鮮卑族是繼匈奴之後在蒙古高原崛起的古代遊牧民族，興起於大興安嶺。為魏晉南北朝對中國影響最大的遊牧民族，起源於東胡族，分佈在中國北方。
秦漢之際，東胡被匈奴冒頓單于打敗，分為烏桓族和鮮卑族兩部，受匈奴控制。
公元45年鮮卑跟隨匈奴侵擾邊境，鮮卑才作為民族實體被中原王朝所知。匈奴分裂後，鮮卑族逐漸擺脫其控制，多次攻打匈奴。公元91年，受到東漢和南匈奴打擊的北匈奴被迫遷往中亞，鮮卑族趁機佔據蒙古草原。
東晉時期，鮮卑各部在北方掀起建國高潮。從337年到420年，共建立起代國、前燕、後燕、西燕、南燕、南涼、西秦、北魏等8個政權，最後被北魏統一。後來北魏又分裂演化出東魏、西魏、北齊、北周4個政權。此外，在青海、甘肅一帶，鮮卑族還建立吐谷渾政權。鮮卑族先後在中華大地建立了13個政權，盛極一時。
公元581年，隋文帝楊堅受禪代周稱帝，改國號隋，北周滅亡。583年，隋軍攻克營州，北齊滅亡。公元663年，吐谷渾被吐蕃吞併，吐谷渾滅亡。
至此，鮮卑政權全部滅亡。唐朝時期，鮮卑主體被漢族同化，剩餘小部演化為柔然。在中華大地活躍了600餘年的鮮卑族，就此走入歷史。
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