北京時間7月3日凌晨，世界盃1/8決賽，傷停補時階段沙德利絕殺，一度兩球領先的日本最終被比利時三球逆轉，抱憾告別本屆世界盃。賽前日本球迷現場打出大空翼的巨型TIFO，《足球小將》的勵志情節，只差一點就成為現實。
賽前日本球迷在看臺上打出巨型TIFO，《足球小將》的主角大空翼手捧金盃，球迷用這種方式為藍武士加油助威。
比賽的進程出乎很多球迷的預料，上半場用堅實的防守化解比利時一波又一波進攻後，日本隊在下半場率先打破僵局。第48分鐘，日本打出快速反擊，原口元氣進入內虛晃一下後推射遠角，撲救不及庫爾圖瓦只能看著撲球奔向球門。
僅僅4分鐘過後，因阿扎爾打門中柱逃過一劫的日本繼續給球迷製造驚喜，乾貴士禁區外突然發炮，又是一記飛向死角的打門，庫爾圖瓦只能第二次從球門裡將球撈出。
球員身價和整體排名都不佔優的日本隊，用更加勤勉的跑動，更加出色的戰術執行，將歐洲紅魔逼向絕境。在比利時換上沙德利和費萊尼，進攻變得更為“簡單粗暴”後，日本才終於由於身高的劣勢落入下風。
被比利時的極速反擊絕殺前，日本也還有機會終結比賽。第90分鐘，日本隊現場踢出配合，傳中球險些讓維特塞爾自擺烏龍。93分鐘，本田圭佑主罰遠距離任意球，這記質量相當高的電梯球被庫爾圖瓦化解。
倒在最後一刻的日本隊雖然無緣8強，但是本場比賽的發揮足以讓全世界球迷肅然起敬。知名評論員萊因克爾也戲稱：“幸好英格蘭沒有碰上日本。”更令人欽佩的是，距離日本首次征戰世界盃，也不過過去了20年而已。
1998年世界盃，首次征戰世界盃的日本隊進入H組，同組的對手分別是阿根廷、克羅地亞和牙買加，日本隊3戰皆負，中山雅史在對陣牙買加的比賽中為日本隊打進當屆比賽的唯一進球。
又一次無緣世界盃8強，日本收穫了更多的希望，重拾傳控戰術的藍武士在首發球員總身價超過5億英鎊的歐洲紅魔面前，反而展現出了更加強大的戰鬥力。大空翼、若林源三的夢想，其實並沒有那麼遙遠。
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