明武宗因為貪玩，撒網捕魚的時候墜入河中，被河水嗆壞了肺，回京不久就一命嗚呼了。明武宗沒有子嗣，大臣們和皇太后商議，立武宗的堂弟朱厚熜為帝，是為嘉靖皇帝。嘉靖皇帝登基之初，因為根基不穩，還能勤政愛民，專注政事，因此四海昇平，國富民強。等其坐穩了皇帝之位後，立刻封自己的父親為皇考，引起了大禮儀之爭。嘉靖皇帝最後雖然爭贏了群臣，但也領教了大臣們的威力。藉故玄修，二十餘年不上朝，以至於嘉靖二十年以後的進士當了大臣以後都沒有見過皇帝。
你還別說，嘉靖皇帝雖然長期不上朝，但是其對權利的掌控比很多天天上朝的皇帝都牢固，用海瑞的話說：視國庫為私產，視百官為家奴！他是怎麼做到的呢？首先從政治智商來講，嘉靖皇帝是個極其厲害的角色。他對大臣的掌控比明朝任何一個皇帝都嚴格，哪位大臣有那些優點，哪位大臣能幫組他主持朝局，他心裡是一清二楚。他所需要的就是大明王朝的安定與繁榮，所以像嚴嵩、嚴世藩父子等貪汙腐敗，迫害政敵的事情，都採取包容態度。只要不超過他的底線，隨你怎麼貪怎麼玩，一旦超過他的底線，殺你沒商量。
第二個掌控朝局的手段就是依靠東廠錦衣衛。別看嘉靖皇帝整天躲在玉虛宮打坐玄修，他幾乎每天都通過心腹太監來操控朝廷的大小事務。所以像東南抗倭寇，西北抗韃靼，即使不上朝，他也能知道的一清二楚。很多朝廷大事，內閣還沒有開始擬票，嘉靖皇帝的旨意思已經傳達下來了。
嘉靖皇帝不上朝，不是說厭倦權利，而是厭倦和大臣爭論。故而他寧願獨斷專權，留下怠政的罵名，也不想正正規規的去當一名賢良明君。反正按他的意思，這大明江山是我的，我想怎麼樣就怎麼樣，別人管不著。
嘉靖皇帝對待官員極其殘酷，施用大刑是家常便飯。官員被苔杖而死傷殘廢者不計其數。而那些觸犯他的太監或宮女，只有一句話：立刻打死。嘉靖皇帝的暴虐給他帶來了禍端。幾個無法忍受嘉靖皇帝的宮女發動了叛亂，趁其熟睡的時候用繩子想勒殺他。幸好，繩子被打了死結，嘉靖皇帝撿回了一條性命。從此以後，不要說大臣，連宮女太監他都不想見了。
嘉靖四十五年，戶部雲南司海瑞借給嘉靖上賀表的契機，上了那道有天下第一疏之稱的奏摺，將嘉靖皇帝罵了個狗血淋頭。嘉靖皇帝飛揚跋扈了一輩子，突然被個六品小官一罵，急火攻心，不久就駕崩了。據說嘉靖皇帝臨死前，時而想殺海瑞洩憤，時而又埋怨自己怠政，以至於給後人留下謾罵的口實，就才這種混亂的精神狀態下去世了。
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