中國歷史上，傳奇的女人不少。不管是指責也罷，推崇也罷，歷代以來她們都為人們所熟知。但在東晉有這麼一位皇后，她的人生軌跡絕不輸於任何一個傳奇女子，今天的人們卻少有認識她的。
東晉朝是個士族風流的年代。當時士族的力量，可與皇室分庭抗禮，其中最為優秀的，莫非王謝兩家。甚至有話稱“王與馬共天下”，（注1）指的就是士族的權力已經可以和皇室相比肩。今天我們要講的這位皇后褚蒜子，就出自於士族大家。她的父族從爺爺輩起就是東晉大官，母親更是出自兩大領頭世家之一的陳郡謝氏。世家用大量財富堆出來的教育資源，讓她溫柔大方知書達理，更重要的是比一般女子心有丘壑。（注2）
十多歲時，褚蒜子就嫁給了皇帝的弟弟司馬嶽為妃。本來以為生活就這樣平淡充實地過去，像身邊其他的世家女一樣，操持內院管理家產。但上天註定要讓有人成為傳奇，褚蒜子19歲那年，皇帝司馬衍去世，死前把皇位給了司馬嶽。褚蒜子於是一躍成為皇后，併為司馬嶽生下了一個兒子，取名司馬聃。
司馬氏也是個神奇的家族，每一任皇帝都很短命。成帝司馬衍只活了22歲就去世了，褚蒜子的丈夫司馬嶽僅僅當了兩年多皇帝，也在23歲那年離開了人世。此時小皇子司馬聃年僅兩歲，倉促即位。眾大臣只得請太后褚蒜子臨時掌權，在大朝會上，褚蒜子帶著小皇帝接受天下的臣服，從此開始了她第一段掌管東晉的時期。
司馬聃十五歲的時候，褚蒜子決定還政，不帶一份留戀地交出了權力，退居後宮禮佛。原以為從此可以安閒一生，不想波濤詭譎的歷史又把她帶到了政治舞臺前。公元361年，19歲的司馬聃猝然去世，身後沒有留下一兒半女。諸臣只好從宗室中選擇當時的琅琊王司馬丕為帝，結果司馬丕此人不好政事，而且因為身體不好常年臥床，大臣們不得已再次上表褚太后，請求她主持大局。
五年後，司馬丕又死了。素來司馬家的皇帝，似乎就沒有活過三十歲的。此後政權幾番爭鬥，大將軍桓溫最終勝出，扶持幼帝把持了朝政。這混亂的數年中，褚太后一直安靜地在後宮禮佛。但是桓溫和幼帝都活的沒有褚太后長，後面幼帝死了，桓溫也去世，新的皇帝司馬曜登上了帝位。司馬曜年幼，褚太后只好再次從後宮中搬出，垂簾聽政治理東晉，直到司馬曜成年，她才把政權交還司馬氏。此後，褚太后終於得以退居後宮，靜心禮佛，直到她六十歲去世，，被葬於崇平陵。司馬曜敬重褚太后，還專門為她服了一年的喪。（注3）
縱觀褚蒜子的傳奇一生，權力就在她的腳邊。若想抓隨時可以抓起，但她卻懶得一顧，更多地把臨朝稱制看成是一種責任。為了國家，為了丈夫的家族，她才勉力在最困難的時候出來支持一會。等到一切安穩，她便毫不留戀把權柄交給當朝皇上。終褚蒜子一生，都受人敬重，天下沒有一個人說過國母半句不好的話。與之相對比，慈禧太后對權力的執著，引得晚清在面臨外部危險時還要對付內亂。孰高孰低，一目瞭然。這樣一個奇女子，今天居然沒有慈禧太后的知名度高，也實在讓人惋惜。
注1：出自東晉民間歌謠
注2：出自《晉書》
注3：出自《晉書》
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