常德會戰是中、日兩軍於1943年底在以常德為中心的湘北地區進行的大會戰。會戰中，雙方都調動了大量部隊，並顯示出了各自的攻、防水平。
第二次世界大戰進入1943年後，美、蘇、英等國逐漸掌握了戰爭主動權，開始戰略反攻。中國為配合美、英，從第6、9戰區抽調大量部隊到雲南、緬甸，準備反攻日軍。
日軍為了牽制中國抽調兵力到雲南、緬甸，並打擊中國的抗戰意志，遂集結重兵向湘北重鎮常德發動大規模進攻。
常德當時屬於中國第6戰區管轄，是重慶大後方的物資轉運基地，也是第6戰區的兵力集結地。
會戰前，第6戰區根據日軍調動情況，判斷日軍可能會進攻常德，也進行了積極部署。
會戰從1943年11月1日開始，到1943年12月20日止，共分三個階段。
第一階段主要在澧水以北的煖水街、王家廠一帶展開。第6戰區所轄第10集團軍利用地形，節節抵抗，有效遲滯了日軍，並大量殺傷日軍。其中暫編第6師在煖水街與日軍激戰4天4夜，擊斃、擊傷大量日軍。第10集團軍下屬的第79、66兩個軍互相配合，或固守防線，或突進側擊，使日軍無法突破第10集團軍的防禦陣地，一直在煖水街一帶打轉繞圈。
日軍見煖水街、王家廠一帶形成膠著，遂以少部兵力牽制第10集團軍，主力轉向南面，直接進攻澧水沿岸的津市、澧縣、石門、慈利，戰爭進入第二階段。
駐防澧水沿線的是第29集團軍。
該集團軍下的第73軍以新兵居多，未形成真正的戰鬥力，澧水防線很快被日軍突破，一部日軍渡過澧水向常德進發，主力進攻澧水以北的石門。
據守石門的暫編第5師異常頑強，面對兵力、火力都佔優勢的日軍毫無懼色，堅守不退，為第73軍主力後撤贏得了時間。但暫編第5師傷亡非常大，在按命令渡河後撤時又遭日軍截擊，師長彭士量（湖南瀏陽人）陣亡，全師幾乎傷亡殆盡。
石門失守後，中國第6戰區的澧水防線出現巨大缺口，日軍大部隊從石門橫渡澧水，相繼攻佔慈利、桃源，從西南部包抄常德。
在桃源的陬市戰鬥中，第150師師長許國璋（四川成都人）自殺殉國，第150師幾乎全軍覆滅。
澧水東部的第29集團軍第44軍因保存實力，擅自後撤，津市、澧縣、臨澧相繼失守，該路日軍也很快到達常德外圍。
在華容的日軍一部從安鄉橫渡洞庭湖（當時安鄉和常德之間的洞庭湖是一片廣大的水域），在沅江下游的漢壽登陸，從東南部包抄常德。
至11月22日，日軍進攻常德的4個師團全部到達常德外圍。部分日軍已經於11月18日到達常德外圍，與守軍前哨部隊接戰。
常德會戰進入第三階段，即常德保衛戰。
駐防常德的是第74軍57師，代號“虎賁”，師長餘程萬（廣東臺山人）。第74軍是抗日英雄部隊，多次大敗日軍，被日軍列為重點關注的部隊。
彭士量
第74軍因軍功卓絕，由軍委會直轄，當時在第6戰區整訓。由於軍情緊急，暫由第6戰區指揮，其中57師奉命駐防常德縣城（當時是縣），另兩個師則被派往常德與慈利之間阻止日軍南下。日軍以重兵將這兩個師與57師隔斷，57師成為孤軍。
57師只有8千多人，8門蘇聯淘汰的野炮，圍攻常德的日軍達數萬人，各種長身管火炮200多門。
57師擅長防守，餘程萬利用地形和常德建築，將常德分成城郊、城牆、城內三道工事，步步阻擊日軍。特別注意發揮守軍以逸待勞的優勢，在三道工事內佈置了大量隱秘的機槍火力。城郊周邊、城內道路中間和路口都修築了大量水泥碉堡。
這些工事發揮了巨大作用，日軍以重兵連續不斷向守軍衝鋒，都被擋住，大量日軍被守軍火力殺死、殺傷。直到11月26日，日軍才大體佔領常德郊外工事，但已經傷亡5000多人，57師傷亡也超過6000餘人。
日軍佔領郊外工事後，立即進攻城牆，57師防守仍然非常頑強。雙方在城牆拉鋸激戰了4天4夜，日軍付出重大傷亡後，才突入常德城內。
城牆失守後，57師全部轉入城內，與日軍巷戰。57師在城內修築了大量巷戰工事，日軍在城內進展非常緩慢。雙方在城內不分晝夜以激戰，每條街道、每棟房屋，甚至一個彈坑都被反覆爭奪。
日軍雖然進展緩慢，但還是慢慢向57師陣地壓縮推進，至12月3日，已逼近到師部所在地中央銀行，此時餘程萬能掌握的人員不足400人。為避免被全殲，並接應城外援軍，餘程萬率部分人員突圍。
常德於當日陷落，留守中央銀行的57師餘部全部陣亡，但57師的殘餘人員仍然與日軍戰鬥。
常德被圍期間，第6戰區調集了大量部隊解圍，其中第18軍和第79軍從北面，第74軍和第100軍從西面，第10軍、第99軍、第58軍從南面（主要是第10軍）紛紛向日軍展開猛烈進攻。其中第74軍和第10軍幾乎不顧自身傷亡向前突進。
由於日軍防守嚴密，除了零星人員進入常德外，沒有成建制的部隊進入常德。而解圍的部隊也傷亡慘重，其中第10軍預10師師長孫明瑾、參謀主任陳飛龍陣亡，副師葛先才及另一團長受重傷，預10師傷亡2千餘人，幾乎打光。
日軍佔領常德後，57師殘留人員藏在城內斷垣殘壁中，仍然與日軍戰鬥，外圍軍隊也繼續向日軍進攻。日軍懼怕被圍殲，只留一箇中隊守衛常德，大部隊很快撤出常德。
12月9日，參與解圍的第58軍進入常德，第6戰區中國軍隊隨即對日軍展開追擊，但只與日軍少量殿後部分發生交戰，並無大的戰事。常德會戰於12月20日中國軍隊停止追擊後結束。
整個常德會戰中，中國第6戰區在指揮上並沒有多大失誤，絕大部分英勇善戰，給日軍沉重打擊。尤其是57師以絕對劣勢的兵力死守常德10多天，讓日軍深深領教了中國的抗戰意志，以後很少提及“摧毀中國抗戰意志”。
常德會戰結束後不久，當時著名作家張恨水被57師的頑強抗戰精神所感動，寫出了著名的長篇小說《虎賁萬歲》，並謝絕了餘程萬的稿酬，後來也謝絕了餘程萬的宴請。
常德會戰結束後，第74軍前任軍長王耀武為紀念常德保衛戰中犧牲的烈士，在常德建造了“烈士公墓”，公墓內有蔣介石、陳誠、白崇禧、于右任等國民黨政要的題詞。
2003年12月8日，常德市政府在公墓內舉行隆重的公祭儀式。
2013年11月13日，來自海峽兩岸人士（包括省市領導、專家學者、抗戰老兵、陣亡將士家屬）在常德市紀念常德會戰70週年公祭英烈典禮。
當天，在常德共和酒店國際會議中心舉行 常德會戰學術研討會，參與人員圍坐一堂，回憶過去，分享研究成果。
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