日軍佔領武漢後，每當長江以南和湖北發生戰爭時，蔣介石第一反應就是：到地圖上查找第74軍的位置。
74軍是抗日戰場上的王牌部隊，多次與日軍惡戰，勝多敗少，被日軍稱為“支那第一恐怖軍”。
嚴格說，日軍的稱呼應該是“支那恐怖軍”，因為除74軍外，並沒有其它部隊被稱為恐怖軍。
然而遺憾的是，這樣一支抗戰的王牌部隊，卻很少為中國普通老百姓知道。
1、前生：寒門三兄弟
幾乎任何一支英雄部隊，早期的歷史都很耀眼，也有很多早期耀眼的部隊淹沒在歷史的潮流中。
然而，第74軍早期歷史並不引人注意，甚至有點寒酸。該軍所屬的51、57、58三個師沒有顯赫的背景，幾乎連生存都很難，後來也是臨時性的拼湊成74軍。
58師稍好一點，由3個浙江保安團，以及老58師殘部兩個團合編而成，首任師長俞濟時。
老58師原是直魯聯軍，投奔蔣介石後仍是雜牌，“剿匪”時幾乎被賀龍打殘。浙江保安團稍有戰鬥力，但不是很強。俞濟時以從88師帶來的部下為班底，把58師打造成了能攻善守的部隊。
51師前身是補充第一旅，1933年成立，士兵和下級軍官主要來自西北軍。雖然由黃埔系的王耀武任旅長，但一直是嫡系中的雜牌，長時間沒拿到正式番號，還差點被吞併。
好在旅長王耀武有能耐，為補充一旅練出了一流的戰鬥力，最終得到國民政府的認可，於1937年編成51師，成為正式的國民革命軍。
57師以蘇皖軍閥兩個補充旅和山東警衛團合編而成，屬於雜牌中的雜牌，一直四處“流浪”，先後隸屬第69、2、73 軍，施中誠任師長後，戰鬥力才提上去。
這三個師的前身都是地方補充或保安之類的非主流部隊，最開始戰鬥力並不強，但在俞濟時、王耀武、施中誠帶領下，戰鬥力大大提高，為日後成為王牌部隊紮下了堅實的馬步。
2、淞滬嶄露頭角，戰場倉促成軍
紅軍長征到達陝北後，51、58兩個師都被集中到陝西“整訓”。淞滬會戰剛爆發，兩個師立即南下，參加淞滬會戰。
在國民黨軍隊一片混亂之中，兩個師鎮定自若，在羅店、薀藻浜等地頑強 抗擊日軍。日軍以海、陸、空強大的立體火力掩護，大舉進攻。面對強敵，兩個師毫不畏懼，與日軍反覆衝殺，初步顯示了鐵軍本色。
就在兩個師全部到達的第二天，中國統帥部將這兩個師合編成第74軍，軍長俞濟時。74軍就這樣在滿天的戰火中誕生，與戰爭結下了不解之緣。
戰鬥中，王耀武主動出擊，擊斃日軍數百人，一時名聲大噪；58師把日軍一個聯隊的軍旗也繳獲了，一次出擊後光軍刀、槍支就繳獲了整整一卡車。
中國軍隊撤退時，74軍勇挑重擔，為整個大軍斷後，其中305團死守望亭鎮，為西撤大軍爭取了寶貴的三天時間。
撤退到南京的74軍與其它部隊一樣，疲憊不堪，急需休整，但馬上就被投入了南京保衛戰。雖然是疲憊之師，但仍不失英雄本色，誓死堅守陣地，一些營、團長親自端起刺刀與日軍肉搏。
從南京撤退時，74臨陣不亂，留在包圍圈中的部分官兵一舉突破日軍封鎖線，成功突出重圍，還順手消滅了日軍一箇中隊。
經過淞滬、南京戰役後， 74軍傷亡慘重，光51師4個團長，一個戰死，3個重傷，士兵傷亡近半。但74軍並沒跨，戰鬥精神依然旺盛。
3、蘭封會戰，鋒芒畢露
從南京突圍後，74軍集中到湖北整訓，補充了大量新兵和武器裝備，很快恢復了戰鬥力。
徐州會戰後期，日軍集中兵力沿隴海線追擊，中國軍隊有全線崩潰的危險，74軍立即北上，馳援徐州戰場。
在徐州以西的碭山和豐縣，74軍阻擊日軍達10天之久，成功掩護了大軍西撤。戰鬥中，74軍除了正面阻擊外，還多次組織敢死隊，突襲日軍。
徐州會戰結束後，74軍隨豫東兵團10萬大軍參加蘭封會戰。
王耀武指揮51師一馬當先，連續攻克內黃城、毛姑寨等日軍據點。58 師也不甘落後，不久後就攻克羅王車站、羅王寨。日軍在74軍打擊下傷亡慘重，連第14師團長土肥原賢二的指揮刀也被繳獲。
攻克內黃城和毛姑寨後，51師乘勝前進，與友軍一起攻打日軍重兵把守的三義寨。
三義寨是蘭封城外的重要據點，一旦丟失，城裡、城外聯繫就會被切斷。日軍佔領蘭封后，在三義寨佈置了大量兵力，並在寨內、寨外修築了大量堅固工事。
51師作為主攻部隊，很快就掃蕩了外圍日軍，接著猛攻寨內核心工事。
寨內日軍負隅頑抗，以熾烈的火力在寨子邊緣形成一道嚴密的火力網，51師士兵紛紛被打倒。團長紀鴻儒親率士兵冒著炮火向寨內猛衝，曾一度殺入寨內，由於人數太少，被迫退回。稍微整理後，紀鴻儒再次衝鋒，不幸被日軍擊中，當場陣亡。
雖然傷亡慘重，但51師對三義寨志在必得，進攻勢頭沒有絲毫減弱，攻勢一刻也沒停止。
就在51師猛攻三義寨時，外圍戰場發生了巨大變化，日軍第16師團攻佔了商丘，直逼豫東兵團側背。為避免被動，中國軍隊全部後撤，結束蘭封會戰。
4、江西戰場，打造鋼筋鐵骨
徐州會戰結束不久，日軍就發動了武漢會戰。這時，中國軍委會對日戰略漸趨成熟，將大量軍隊佈置在武漢外圍，既避免了軍隊大規模傷亡，也避免了平民無辜傷亡。74軍就在江西境內與日軍激戰。
當時，74軍作為主力部隊取得萬家嶺大捷，幾乎全殲日軍第106師團。劇作家田漢以張靈甫偷襲張古山為原型，編寫了著名的話劇《德安大捷》，74軍聲名遠播，成為國人的驕傲。軍委會也看重74軍，大量士兵和新式裝備一起補充進來，不久施中誠的57師加入。74軍兵強馬壯，成為軍委會直轄的戰略部隊。
得到重視的74軍沒有讓國人失望，在隨後的南昌戰役中，兩進兩出高安城，既攻得上又守得住，重創日軍。
不久以後，74軍戰鬥力又迎來了一個大的飛躍，這就是王耀武出任軍長。
王耀武畢業於黃埔三期，山東泰安人，是一個非常優秀的軍官，在他手上，74軍成了日軍畏懼的“恐怖軍”。
除了訓練士兵，指揮打仗外，作為軍隊指揮官，王耀武更有其它過人之 處。
雖然身居高位，但王耀武生活簡樸，不愛財，不貪財，卻有生財之道。王耀武委託人在全國辦了很多工廠、農場、養殖場，一則安置傷殘軍人和犧牲官兵家屬，二則賺錢補貼74軍軍費。74軍官兵幾乎沒有後顧之憂，打起仗來不怕犧牲成為常態。
王耀武非常愛惜人才，對下屬知人善用，積極引導有缺點的下屬，74軍各層次的軍官指揮能力都非常強。如果有軍官休養或進修，王照樣給他們發工資，所以74軍很少有人離開到其它部隊。
在74軍，任何人有經濟困難，只要見上王耀武一面，馬上就解決。
王耀武非常注意民眾關係。嚴禁官兵進入居民家中，嚴禁部隊強拉民夫，所徵用民夫，報酬一分不少。
在王耀武調教下，74軍脫穎而出，成為抗日戰場上的頭號王牌。不久就在上高會戰中大敗日軍，斃、傷日軍1.5萬人，被何應欽譽為“開戰以來最精彩之作戰”，獲得“抗日鐵軍”的美譽。日軍也因傷亡巨大，對74軍恨得咬牙切齒。
王耀武將自己的作戰意志、作戰能力灌輸到各級軍官中，為74軍打造出了鋼鐵一般的經骨，即使傷亡慘重，也能很快恢復元氣。在他之後，74軍的戰鬥力沒有絲毫減弱。
5、湖南戰場，為國人爭光
上高會戰後不久，日軍就發動第二次長沙會戰，74軍奉命進入湖南戰場。
日軍在74軍手下慘敗，一直懷恨在心，總想找機會復仇，利用破譯的中國軍隊密碼，偵知了74軍的行蹤。當該軍進入一條10多公里長的羊腸小道時，大量日機飛臨上空，輪番俯衝轟炸，以致該軍傷亡慘重。
雖然遭到空襲，74軍的戰鬥力並沒受到影響，當前進到長沙附近的春華山與日軍遭遇時，凌厲的攻勢一度迫使日軍大幅後撤。
日軍得知74軍到達長沙，立即調集三個師團的重兵圍攻。該軍毫不畏懼，與日軍展開了兇猛拼殺，最終以傷亡7000餘人的代價突出重圍。而日軍的三個師團，也付出了慘重代價。
突出重圍的74軍退而不亂，有秩序的撤退。日軍如潮水一樣跟蹤而至，但始終無法擊潰該軍，反被該軍消滅大量士兵。
此後74軍大都戰鬥在湖南、湖北，多次重創日軍。
除常德保衛戰外，打擊日軍的經典戰例層出不窮。
鄂西會戰時，74軍擊潰日軍第17旅團，該旅團中5個大隊長被擊斃3個。 衡陽保衛戰時，張靈甫指揮58師奉命解圍，攻克雞窩山，成為外圍10萬大軍最接近城區的部隊，防守的日軍234聯隊被殲滅大半。
雪峰山戰役中，74軍大展雄風，攻克多個戰略要地，消滅大量日軍。其中一個連與日軍血戰7晝夜，以傷亡100餘人的代價，殲滅日軍300多人。
戰後，盟軍總部為74軍幾十人授予了榮譽勳章。
74軍以自己傑出的表現，讓盟國對中國軍隊由輕視轉向尊敬和佩服，為中國人狠狠的爭了一回光。
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