“鑼鼓喧天齊把道喊，
青紗轎裡坐著我七品官。
…… ……
我寧叫南牢的草長滿，
不讓我的好百姓受屈冤……”
豫劇經典劇目《七品芝麻官》熟悉的唱腔，牛派的韻味，優美的旋律，時常在中原大地，尤其是牛派藝術發源地——鶴壁的上空飄蕩。具有“東方卓別林”美譽的牛得草先生，博採眾長，潛心鑽研，勇於實踐，創立了牛派表演藝術。他的弟子小牛得草、牛小草、金不換等，更是將牛派表演藝術積極傳承，併發揚光大。
牛得草的藝術人生
生活所迫 走上藝術之路
牛得草（1933-1998），原名牛俊國，1933年出生於河南開封一個貧困的長工家庭。幼年時，他的父親被國民黨無故抓走，冤死獄中。不久之後，他的3個哥哥被抓了壯丁。迫於無奈，母親帶著他一路乞討，來到洧（wěi）川縣（今河南省開封市尉氏縣洧川鎮），到一個大戶人家當傭人，一天從早忙到晚仍吃不上一頓飽飯。
6歲的牛得草在洧川縣城街頭流浪，經常混進戲園子聽戲，餓了就到處討飯。就這樣過了4年，10歲的牛得草看到家境窘迫，便悄悄離開了洧川，跟著戲班子到處走，除了聽戲，就是討飯。時間長了，他與戲班子也混熟了，就幫著幹些雜活。
也許是天分，也許有戲緣，小小年紀的牛得草特別喜歡戲，把這個戲班子的戲看了幾百場後，幾乎能完整哼唱下來。牛得草尤其喜歡丑角戲，經常模仿。當時戲班子裡演丑角的演員叫李小需，已經60多歲了，看到牛得草憨厚勤快，很是喜愛，時不時給他一些吃的，讓牛得草十分感激，也因此萌生了拜師學藝的念頭。為此他回到洧川徵得母親的同意，立刻回頭追趕戲班子去了。
見到李小需，牛得草軟磨硬泡，終於留在了戲班子。跑了一陣龍套後，他提出想跟李小需學丑角。因為他看了不知多少遍《大賣藝》，李小需演的地保是個面醜心不醜的人物，以個人的機智為窮人打抱不平，牛得草喜歡這樣面醜心善的丑角。年逾花甲的李小需聽到牛得草的理由後深受感動，正式收牛得草為徒。
自此，年僅10歲的牛得草為了吃飯，也為了內心對戲曲的喜愛，正式走上了學藝之路。
歷盡坎坷 醜行嶄露頭角
牛得草在師傅李小需的悉心教導和嚴格要求下，起早貪黑地練功，念功、唱功、嘴功、鬍子功長進很快。不久後，當師傅李小需生病時，牛得草就會登臺頂場。可惜師徒二人相依為命的日子只過了兩年，那時兵荒馬亂，戲班子散了，師徒二人的生活失去了著落，李小需病情加重，溘然長逝。牛得草葬了師傅後，一路流浪回到了開封，找到師叔後進了一個戲班子。那時才12歲的牛得草已經開始登臺，在《轅門斬子》《櫃巾緣》中唱丑角，逐漸有了一些名聲。
1948年，牛得草進了開封頗有名聲的和平劇社，不久後當成了劇社的臺柱子。他演的《借靴》《趕花船》《花子拾金》很受人們歡迎。
新中國成立初期，在開封豫劇丑角演員中，牛得草的表演已經較有特色了，擁有不少戲迷。其中有一位80多歲的鐵桿老粉絲叫李春芳，與牛得草頗有交情。李春芳是晚清秀才，知識淵博，牛得草經常向他請教問題，把他當作良師益友。李老先生為他取了一個藝名：牛得草，字料足，號飲水。從此，18歲的牛得草有了正式的藝名，牛得草這個名字也伴隨他一生，品盡人生酸甜苦辣，歷經命運起落榮辱。牛得草這個名字，和以這個名字命名的牛派藝術一起，成為中國戲曲史上的濃彩華章。
有了藝名的牛得草感慨良多，他從舊社會走過來，親眼看到社會的變化，他自己由舊社會的“下九流戲子”變成了新社會的人民演員。他打心眼兒裡感激共產黨，於是他在筆記本上寫下8個大字：立志成牛，藝為人民。
1953年，牛得草被抽調到黃河文工團，成立了豫劇團，他們開始沿黃河工地進行慰問演出。1957年，鶴壁因煤建市，黃河豫劇團來到鶴壁市落戶，改名鶴壁市豫劇團，牛得草經常在礦區和農村演出。
幾度風雨幾度春秋，歷盡苦難痴心不改，牛得草執著於醜角藝術，從不言棄。功夫不負有心人，牛得草終於嶄露頭角，成為一顆冉冉升起的醜星。
矢志不渝 打造一出好戲
古人講“十年磨一劍”，而牛得草為一出醜角正演的傳統看家戲《唐知縣審誥命》，傾心打造了足足30年。
1943年，牛得草拜李小需為師時，李小需給他講過，師爺的拿手戲是《唐知縣審誥命》，可是李小需沒有把這個戲接下來，因為這出戏已經不在醜行，成了老生行當。後來，李小需臨終時仍惦念此事，希望牛得草把戲“奪”回來。
1952年，已經有些名氣的牛得草不忘師傅遺願，經過多方打聽，他得知洛陽有一位叫“狗尾巴”的老藝人曾演過《唐知縣審誥命》。得知消息後，牛得草趕往洛陽見到了“狗尾巴”，誠懇地說明緣由，流露出迫切要求學戲的心情。老藝人知道這是醜行中的拿手戲，便爽快地答應了，一連幾天向牛得草傳戲。牛得草認真學、詳細記，決心把這出4個多小時的老生戲整理成精練的丑角戲，讓丑角正演，創造一個惹人喜愛的清官形象，徹底改變人們對丑角的偏見，以報答師傅教誨之恩。
1953年初，文化程度不高的牛得草費盡九牛二虎之力，整理改編出了《唐知縣審誥命》第一稿。3個月後，他又寫出了第二稿，長度、情節、主要人物初步定型，《唐知縣審誥命》也終於搬上了舞臺。這出戏剛一上演就轟動了開封城，幾年下來，牛得草演遍了當地城鄉，丑角的看家戲終於回來了！
1957年，牛得草赴京拜京劇著名丑角表演藝術家蕭長華為師，誠心誠意學習蕭老的藝術和戲德。通過學習，牛得草的靈感再次迸發，對唐成的形象又進行了推敲設計，使人物更具有戲劇性。1959年，牛得草進京參加新中國成立10週年彙報演出。他親自請蕭老來看戲，在蕭老的指導下進一步改戲，大到戲理，小到念狀紙一個“命”字的發音、近視眼看狀紙的距離等，都作了精心修改。由於牛得草執著於每個細節，《唐知縣審誥命》也越改越好，越演越受歡迎。
1963年，牛得草的《唐知縣審誥命》迎來了一次難得的機遇。著名電影導演謝添來到河南，見到了牛得草。兩人一拍即合，想把這出醜角正演的河南戲拍成電影。於是兩人在鄭州把這出戏一場一場地修改，牛得草精心對唐成的形象進行了再加工。在他們的共同努力下，《唐知縣審誥命》越改越有味道。然而，這出戏被江青一夥兒打成了“毒草”，雖然萬事俱備，電影也沒能開拍。牛得草也受到了牽連，不讓他演戲，而是拉大幕。
粉碎“四人幫”後，藝術迎來了新的春天，牛得草重新走上舞臺，唱起了芝麻官。此時，謝添專門來到河南打聽牛得草的下落。得知牛得草在鶴壁後，謝添第一時間來到鶴壁，兩位藝術家再次攜手合作。他們共同回顧10年來的遭遇，深感法治建設的重要性和緊迫性，決定從加強法治觀念入手，再改這出戏，增加了“誥命打死林有安”“唐成假受賄”等情節，添加了“王子犯法與民同罪”等臺詞。幾經修改，直到1979年夏天才定型，並很快拍成了電影《七品芝麻官》。電影上映後深受歡迎，牛得草一下子紅遍了全國，獲得了第四屆電影“百花獎”。
牛得草深知藝無止境的道理，雖然電影獲了獎，但他沒有停止改戲的步伐。1982年他到北京見到了謝添，告訴他又改了幾段戲。謝添高興地給予了肯定：“藝術就是要不斷突破。”
從《唐知縣審誥命》到《七品芝麻官》，從上世紀五十年代初期整理改編出來，到八十年代初走上銀幕獲獎，這出戏經歷了30年的修修改改，其中劇本、唱腔、表演的修改更是不下百餘次。每一次修改，都是一次“淬火”、一次昇華。牛得草以堅韌不拔的意志，30年打造一出好戲，奠定了牛派藝術的堅實基礎。
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