一部嬉笑怒罵的《儒林外史》裡，“范進中舉”堪稱其中經典橋段。從范進中舉後的癲狂，到各路當地“頭面人物”們排隊送錢送房的熱鬧情景，不知笑噴了多少讀者。其背後的深意，更叫人笑聲裡連連感慨：明清年間的“舉人”功名，就是這麼牛氣。
確實，雖說放在講究出身的明清權力場裡，“舉人”功名顯然要靠邊站。舉人出身的官員，有時更是吃苦背鍋的命。但放在民間基層，“舉人”這個身份，就是老百姓眼裡，無比強大的榮耀光環。
特別是放在小說的主人公范進身上，從“秀才”到“舉人”，簡直是人生的大翻身：中了秀才以後，雖說吃上了老丈人胡屠戶送來的肉食，卻還是被胡屠夫罵的狗血淋頭，上門借錢都被打出來。待到後來中了舉人，卻是嚇得老丈人胡屠戶唯唯諾諾，人前人後給范進賠笑臉。一個“舉人”功名，就是一步登天。
如此奇特橋段，放在真實的明清歷史上，卻是無比寫實。
《儒林外史》的故事背景，是明朝成化年間。這個年代，卻也是明代秀才與舉人，兩個身份反差開始拉大的年頭。
先說秀才功名，看上去只和舉人差了一級，而且明朝開國後，也給秀才提供了豐厚的米糧補貼，看上去也應該很受尊重。但到了十五世紀中葉時，秀才身份卻已嚴重貶值。 一是明代物價飛漲，秀才的衣食補貼卻百年沒漲，生活自然越發貧困。外加讀書應考的成本也增加，於是“窮秀才”就越來越多。很多明代名流名臣，功成名就後，常回憶起做秀才時的苦日子。以明朝名臣楊繼盛的淚奔原話說：“其苦難言萬一矣”。
那麼既然苦到這個地步，為什麼千千萬萬的明清秀才們，依然咬著牙挨著罵，忍受著一次次落榜的羞恥繼續考呢？
因為這隻比“秀才”高一級的“舉人”，放在明清年間，身份待遇真是天壤之別。首先是級別高，只要願意參加選官，基本能擔任八九品官職，就算暫時不做官，卻也是八九品官員的級別。放在鄉間百姓眼裡，就是惹不起的“大老爺”。
特權當然也更大，可不止是做秀才領的那點補貼了，而且有免賦稅徭役的強大特權，名下的土地財產，都可以大搖大擺的免去國家賦稅。於是好些田主都會把財產寄在舉人名下，就為少交一點稅。所以哪怕中舉前是個窮光蛋，中舉後沒幾天，就是各種田產財物排著隊送上門。“范進中舉”裡“很多人送錢糧房屋”的橋段，實在是小兒科。
不誇張說，只要中得舉人，一夜之間從窮草根變地方土豪，就是實實在在的人生神話。
最重要的是，舉人的身份十分高，別看在國家高層權力場上不受待見，但放在鄉間地方，卻是如雷貫耳，本身就是八九品官員的級別，
在鄉間的話語權十分強大，屬於地方上聲望極高的士紳階層。所以就算地方的父母官，見了舉人也是客客氣氣，為了自家官位穩固，也必須維持好與當地舉人的關係。“范進中舉”裡張鄉紳慌不迭的跑來跟范進攀交情，就是這個原因。
如此社會地位，也叫明清年間的舉人們，成了地方上盤根錯節的勢力，正如明朝學者陳益祥形容：故今一趾賢科，不得入官，便足自潤！
所以，也就不難理解，古代那些莘莘學子們，就算考到滿頭白髮，也要咬牙狠鑽的執著。科考功名的誘惑，實在是太大了。
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