1894年,正當慈禧太后的六十大壽緊鑼密鼓地籌辦之際，直隸總督李鴻章再一次來找戶部尚書翁同龢，要求給北洋水師撥款更新裝備。手握大清國錢袋子的翁同龢照例雙手一攤：沒錢！同時，他還說出了一個讓人無法辯駁的理由：老佛爺那兒要過六十大壽，銀子都挪到操辦壽宴和修頤和園兩件大事兒上去了，這時候你讓我上哪兒弄錢給你？
李鴻章
再次碰了一鼻子灰的李鴻章悻悻而回。他心裡清楚，已經六年沒有更新裝備的北洋水師早不是當年的那支威武之師了，眼看日本人在朝鮮半島屢屢挑釁，他除了避戰不出，暫時保存實力之外，似乎別無他法。
翁同龢
然而翁同龢哪兒容得海軍消極避戰，連日來一封接著一封的奏摺送到光緒帝的案頭上，內容不外乎是催促北洋水師儘快出港迎擊日寇，揚我大清國威。萬般無奈的李鴻章只得下令海軍出戰，結果一戰潰敗，近代中日兩國的國力由此出現大幅逆轉。
以今人的眼光來看，甲午戰敗，原因眾多，但毫無疑問，在這段歷史悲劇中，身為光緒帝師的翁同龢絕對負有不可推卸的責任！那他何以如此痛恨李鴻章，甚至處心積慮地要置北洋水師於死地呢？此事還得從翁同龢與李鴻章的一段舊怨說起。
主戰
翁同龢之兄翁同書曾在太平天國時任安徽巡撫，追隨曾國藩清繳太平軍，卻在定遠被圍之際棄城而逃，李鴻章遂以“作戰不利，臨陣脫逃”的罪名參了翁同書一本，致使翁同書被貶新疆，抱病身亡。
雖然翁同書被罷官是由於他失職在先，然而對翁同龢來說，自己好好的一個家，因李鴻章的一本奏摺而搞得家破人亡，這口氣是他無論如何都咽不下的！至此以後，他對李鴻章恨之入骨，朝堂之上，處處與之作對，無時無刻不想著逮到機會報復李鴻章，到了甲午海戰爆發前夕，這個機會終於來了。
據袁世凱的總統顧問王伯恭（翁同龢的學生之一）回憶，當初自己曾向翁同龢痛陳主戰的危害，翁同龢卻表示：就是要讓北洋水師到戰場上和日本人較量一下，以便將來有“整頓”李鴻章的機會。由此可見，翁同龢老謀深算，存心要公報私仇。他的計謀可謂一箭雙鵰，因為此戰若勝，極力主戰的自己就成了抗擊倭寇的英雄，若敗，六年沒有得到裝備補給的李鴻章將承擔全部責任，自己出一口怨氣的目的也就達到了。
黨爭
果然，甲午一戰以北洋水師的全軍覆沒而告終，清廷被迫簽訂《馬關條約》，賠償日本兩億兩白銀。而親赴日本簽下這喪權辱國條約的李鴻章，也終於如翁同龢所願，成了臭名昭著的賣國賊，永遠被釘在歷史的恥辱柱上。只可憐那些血戰海疆，以身殉國的水師官兵們，他們或許致死也沒想到，自己居然成了朝廷黨爭的犧牲品！
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