屠城，古代勝者對戰敗方的懲罰形式之一。人們印象中，這種形式的報復行動應該存在於遙遠的古代，可近代就發生了慘烈的屠城事件，最有代表的是曾國藩指揮湘軍攻陷太平天國都城，進行的屠城事件。
1863年，曾國荃率領湘軍攻陷了雨花臺，湘軍水師也進入護城河，南京被湘軍死死包圍著。太平天國這次是難以迴天了，次年六月，洪秀全病死，李秀成輔佐年幼天王洪天福貴，拼命死守了一個半月。
南京城牆尤其堅固，眼看死攻死傷慘重，湘軍在靠近太平門附近的城牆根下挖掘地道，埋設炸藥。1864年7月19日清晨，隨著連續不斷的爆炸聲，堅固的城牆被炸開了一道二十多丈長的口子，湘軍蜂擁而入。
儘管太平軍組織了多次反擊，可都以失敗告終，太平天國就此滅亡。勝者為王，敗者為寇。太平軍這次連寇也做不了了，曾國藩的報復隨之開始。資料顯示，湘軍進入南京之後，見人就殺，見屋就燒，見財物和女子就搶。
據曾國藩幕僚趙烈文在《能靜居日記》關於對湘軍屠城的記載，“沿街死屍十之九皆老者。其幼孩未滿二三歲者亦斫戮以為戲，匍匐道上。婦女四十歲以下者一人俱無，老者無不負傷，或十餘刀，數十刀。”
究竟殺了多少人？至少10萬人。屠城行動共歷時三天，殺的南京城內血流成河，屍體隨著河流湧入長江，幾乎致使長江阻塞。由於清朝對記載屠城事件的資料進行了銷燬，如今我們只能從一些隻言片語的記載中管中窺豹。
“（湘軍）分段搜殺，三日之間斃賊共十餘萬人。秦淮長河，屍首如麻”、 “城內自偽宮逆府以及民房悉付一炷，自五代以來，生靈塗炭，殆無愈於今日。”這次屠城過後，南京城內連一棵完整的樹都找不到了，這座城陷入到了極度的痛苦之中。
除了屠城，湘軍還將南京城內的財物洗劫一空，“子女玉帛掃數入於湘軍，而金陵遂永窮矣。”在讀書人眼中，曾國藩的形象是這樣的，“貌之過人者，眼作三角形，常如欲睡，身材僅中人，步行極厚重，言語遲緩。可曾國藩在南京城內犯下的罪行罄竹難書，至今仍有很多人以“曾剃頭”來稱呼他，藉此形容他在攻打南京時，屠殺了數以萬計的老百姓。
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