方臘是北宋睦州清溪縣（今浙江淳安縣）人，他本是漆園主，家中頗有些資產，因不堪劣吏屢屢敲詐勒索，遂於宣和二年（公元1120年）10月聚眾反抗。
方臘樹起義旗，以誅殺奸賊朱勔為口號，個把月麾下便聚集了十餘萬人，他稍加整編訓練，便指揮他們往北打去，一路勢如破竹，不久便攻佔了東南重鎮杭州。
方臘起義也是籌謀已久的事了，別看勢力範圍不大，但振臂一呼響應的很多。很快人數擴大到幾十萬，連續攻下杭州、歙州等六州五十二縣，方臘計劃十年內推翻宋王朝。
命童貫為宣撫使率軍十五萬鎮壓，果然方臘是銀槍臘槍頭。起義軍戰鬥失利。宣和三年（1121年）夏，方臘率餘部退守睦州青溪幫源洞和梓桐洞，後被叛徒告密，情況岌岌可危。
正史記載中，方臘的作亂緊緊持續了半年就被擺平了，從宣和二年的十月一直持續到宣和三年的四月。但僅僅只是在這場持續半年的作亂中，北宋可說是損失慘重。
方臘起義失敗後藏匿在洞中的七萬起義軍亦被殺，方七佛等人僥倖逃走。隨後，方臘等人被押往汴京交給宋朝皇帝。
施耐庵所寫的《水滸傳》，寫到方臘的結局時，寫的是方臘是在山中被抓住的，而不是在戰場上被生擒。這與史料所記載的比較接近，方臘確實不是在戰場上正面交鋒時被抓住的。公元1121年（宋徽宗宣和三年）5-6月份的時候，方臘和妻子、宰相方肥等人被宋朝正規軍的軍人抓住。
《宋史.韓世忠傳》記載擒得方臘的是偏將韓世忠，韓世忠是南宋抗金英雄，南宋“中興四將”之首。其實真正的歷史上，方臘並不是和宋江火拼，也許他倆根本沒有戰鬥過。
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