元朝彻底的重农政策是从元世祖忽必烈开始的。1260年的三月忽必烈于开平称汗即位。又在其年五月，取儒家经典《春秋》、《易经》，建年号中统，意为中华开统。
忽必烈由于长期管理漠南区域，其本人对农业生产有着深刻的认识，正如他对蒙古贵族说教道：“司农非细事，朕深谕此”，在他即位伊始，就采取了大量恢复农桑的政策。如在中统二年（1261年），设立劝农司，命令劝农使检查各地的生产情况。又在至元七年（1270年），又提升司农司的地位，改为大司农司，让四道劝农官推广农业生产技术。其他如建立村社组织、兴修水利设施，都对农业生产有着非常积极的作用。
忽必烈急于保护农耕的政策有其时代背景。
一、从1211年开始，蒙古南下攻打金国，北方中原地区经过50年的战乱，残破不堪。再加上前四汗时期，蒙古军队尚未摆脱杀戮的恶习，中原的农业生产破坏严重。就比如说1213年到1214年，成吉思汗南下攻打金国，就对黄河流域破坏非常严重。“凡破九十余郡，所过无不残灭。两河、山东数千里，人民杀戮几尽，金帛、子女、牛羊、马畜皆席卷而去”。
窝阔台汗时期和蒙哥汗时期，虽然情况有一些好转，但是由于长期与宋的战争，四川、两淮、襄樊地区人口亦大量锐减。
二、蒙古贵族在进入中原后，仍然固守一畜牧业为主的经济发展思路，这就势必产生农、牧业尖锐的用地矛盾。蒙古贵族在战乱后大片荒芜的土地上，带进了游牧生产方式，在农业地区强行推广，对社会生产力破坏严重。所以在中统四年的七月，忽必烈针对这一现象，下令蒙古军不得圈占耕田为牧地。“秋七月癸未，……，蒙古军不得以民田为牧地”。
三、蒙古贵族把大量的农民扩充到工匠、和其他差役上，等到忽必烈即位时候情况已经非常严重，宪宗时期清查的百万民户，被蒙古被占用了至少五十万户，这样从事农业劳动的人口就大为减少，破坏了农业生产力。“初，宪宗时，括民户百余万，至是诸色占役者大半，天泽悉奏罢之”。
所以中原百姓不得不动用武装斗争或者是大量逃亡的方式进行反抗。
上述残破的乱局，严重威胁着忽必烈的统治，这就是忽必烈急于推行重农措施的原因。
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