一代明君康熙，既創造了“太平盛世”，也留下了“後遺重症”——貪汙腐敗、稅收短缺、國庫空虛。康熙末年，國庫銀兩僅800萬兩左右，以致朝廷開支捉襟見肘。原來，朝廷的多數銀兩，都被皇親國戚、各級官員借走了。這些有本事借到公款的人，彼此觀望、互為樣板，誰也不想主動還錢、帶頭還錢。
公元1722年，雍正登基後，決定派出得力官員到各省任職，一邊懲治腐敗，一邊追逃欠款。雍正是個手腕極為強硬的皇帝，對於大臣賞罰分明，若是有人觸犯律法，不管曾經的功勞有多大，如今的官銜有多高，絕不會姑息。
看過《雍正王朝》的朋友應該比較熟悉，諾敏曾是雍正最欣賞的大臣之一。為了充實國庫，諾敏被派到了山西擔任巡撫，雍正之所以這麼安排，主要是看中諾敏的能力，認為他能夠擔此重任。諾敏果然沒有辜負皇上的厚愛，廢寢忘食的工作，僅用了不到一年的時間，就把山西虧欠朝廷的鉅額銀兩都收了上來，不但讓同僚佩服的五體投地，就連雍正也大吃一驚，在群臣面前稱讚他為“天下第一巡撫”，並下旨讓其他地方的巡撫以諾敏為榜樣，好好向他學習。
高興之餘，雍正心中產生了一個疑問，究竟諾敏是如何做到的呢？為了弄清這個問題，他讓田文鏡去調查一下。沒多久就調查出了結果，說是山西全省297名官吏，上下其手，左右聯絡，表裡為奸，欺矇朝廷，儼然一個塌方式腐敗。原來，“兩年貢銀、一年完成”的所謂“天下第一”奇蹟，是諾敏“兩手”抓出來的：一手橫徵暴斂，連老百姓過橋、過路都要納稅；一手“借”商人的銀兩充數。整個山西“民怨鼎沸、富商逃亡”。
如此一來，諾敏是完成了任務，卻搞得天怒人怨，其實也就是弄虛作假、忽悠皇帝。得知真相後的雍正勃然大怒，立即命人把諾敏抓到京城，交由刑部審理此案。接下來的幾天當中，雍正收到幾百份奏摺，絕大多數都是為諾敏求情的，說他沒有功勞也有苦勞，應當法外開恩。
其實，怎樣處理諾敏雍正也左右為難。不處置他吧，既不足以打擊政敵，更不足以教訓那些還想賴賬的地方官員；處置諾敏吧，既於心不忍，又前後矛盾。對於如何處置諾敏也比較糾結，不殺他不足平民憤，殺他又是自我打臉，畢竟前不久下旨表揚過諾敏。再三權衡，雍正得出“欺君之罪”、不殺不足以正“綱常”的結論。
最後，雍正不但要殺諾敏，而且決定處以“腰斬”。後經大臣勸諫，才改為“賜死”。客觀來說，諾敏的事情雍正的確是有一定的責任，但雍正不惜自我打臉，最後仍要處死寵臣諾敏，這一點對一個帝王來說，讓人欽佩，不愧一代明君！
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