艾滋病病毒進入人體後的繁殖需要一定的時間。在開始階段，感染者的免疫功能還沒有受到嚴重破壞，因而沒有明顯的症狀，我們把這樣的人稱為艾滋病病毒感染者。當感染者的免疫功能被破壞到一定程度後，其他病菌就會乘虛而入，這時，感染者就成為艾滋病患者了。從艾滋病病毒感染者發展到艾滋病患者可由數月至數年，一般為8-10年，最長可達19年。
從感染艾滋病病毒到發展成艾滋病患者，可分為三個時期：
(1)急性感染期：一般在感染艾滋病病毒後2-6周出現。表現為發熱、咽喉痛、淋巴結腫大、皮疹等，一般持續約兩週自行消退。但不是所有的人都會有明顯的急性感染期，出現率約為50％-75％。此期感染者具有傳染性。
(2)無症狀感染期：其特點是沒有明顯的症狀，是艾滋病的潛伏期。潛伏期內的艾滋病病毒感染者具有傳染性，又稱作艾滋病病毒攜帶者，這時的艾滋病病毒抗體陽性檢出率幾乎達100％。
(3)艾滋病期：表現為全身症狀，如持續不規則低熱；持續性全身性淋巴結腫大，特別是除腹股溝以外，全身有兩處以上部位淋巴結腫大，一般1釐米大小，不疼痛；持續慢性腹瀉；三個月內體重下降10％以上；盜汗，初為夜間出現，繼而發展到白天也存在；極度乏力、記憶力減退、反覆頭痛、反應遲鈍乃至痴呆；出現肺炎、結核、腸炎等，甚至腫瘤。
感染了艾滋病病毒不會立即死亡。潛伏期越長，艾滋病病毒感染者的生命也越長。所以，感染了艾滋病病毒的人，千萬不要自暴自棄，而是要想方設法延緩發病。只要沒有進入發病期，艾滋病病毒攜帶者能和正常人一樣生活、工作。
如果不幸感染了艾滋病病毒，生活和情緒可能會受到很大幹擾。但是，感染了艾滋病病毒，並不等於是艾滋病病人。艾滋病病毒在體內有很長的潛伏期，感染者潛伏期內跟健康人沒有什麼兩樣，關鍵是要延緩發病時間。只要你做到以下幾點，就可以保持免疫力不下降太快，艾滋病病毒數量不增加太快：
(1)接受事實，不自暴自棄，保持心理的平衡和樂觀的情緒；
(4)如果你的身體狀況良好，完全可以繼續工作。有工作、能勞動，既有利於自己的心理健康，也可保持經濟的來源；
(5)堅決改變高危行為；
(6)保證充分的營養和充足的休息；
(7)戒菸戒酒，適當鍛鍊身體，過有規律的生活。 這樣將會大大延緩艾滋病的發作，延長壽命。要相信，人類總有一天會戰勝艾滋病病毒的。
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