元末紅巾起義發展出幾支互相割據的農民軍，朱元璋所領的一支一開始並不強大。到1356年攻打婺源時，朱元璋儘管已經擁有10萬兵力，聲勢比過去大了很多，但是佔有的地盤仍然很少，而且四面受敵。他聽說朱升大名，幾次誠心誠意地前去拜訪，但朱升都刻意迴避。後來，朱元璋好不容易找到了朱升，並請求安邦定國的大計。朱升胸有成竹，不慌不忙地以“高築牆、廣積糧、緩稱王”三策，朱元璋一聽，心中豁然大亮，當即拜朱升為中順大夫。
這短短9個字的建議就是朱元璋發展壯大、最後平定天下的最基本戰略思想。“高築牆”，看似保守，實際上卻有很大的好處：一是可以成功地防禦敵人的進攻，保存自己的實力；二是可以使敵人望而生畏，在迫不得已的時候是不會輕易來攻打自己的，這樣自然就能在城裡養精蓄銳，等到有了足夠的力量就能擊敗對手。
“廣積糧”，也至少有三大好處：一是能夠守城。古人說“兵馬未動，糧草先行”，沒有糧草，戰爭就無法進行，守城也無法談起。二是能夠主動出擊。有了糧草，軍心就能穩定，將士衣食無憂，就能安心打仗，士氣和軍隊的戰鬥力都會大大提高。三是能夠吸引和擴充自己的勢力，招募更多的將士，這樣，我方的實力就會越來越大。
“緩稱王”，看似跟積累實力無關，實際上也大有關係。首先，不稱王能夠讓對手輕視自己而產生驕傲自滿的情緒，在戰爭對陣的時候就能以較小的代價取勝。其次，在當時割據勢力很多，元朝還有一定實力的時候，可以轉移對手的攻擊目標，使各個割據勢力相互爭鬥，而不是把朱元璋當做主要目標來攻打，而元朝廷也不會把朱元璋當做主要敵人來鎮壓，有時甚至還會把他當做合作的對象而加以扶持。再次，因為人人都稱王，都成為別人的目標，他隨時可以倚重一方打擊另一方，以達到自己的目的。“緩稱王”的這些好處，實際上都是在為發展自己的實力創造良好的環境。
在這一階段，朱元璋的隊伍不僅建立了牢固的根據地，而且有充裕的時間和精力用於發展生產，減少了元政權的注意力，取得了壯大隊伍的實效。在以後的幾年間，儘管他的實力已經很強大了，但是他卻仍然奉行這九字方針。等到像陳友諒、張士誠等割據勢力開始重視朱元璋的時候，此時已經沒有任何一支力量可以阻擋朱元璋改朝換代的步伐了。
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