日本海军的航空兵一直是在世界上以精锐著称，在1941年之前，日本海军航空兵的淘汰率不仅仅是在日本军内，就是在世界上也是前所未有的。据估计，在1941年之前，进入选拔的飞行员200人中仅有5个人可以成为正式飞行员。
严格的标准 让他们成为了世界上最优秀的飞行员之一。从珍珠港，到猎杀Z舰队，再到搏杀中太平洋都可以看到这些优秀飞行员的影子。配合上当时日本最优秀的零式战斗机，日本海航完全配得上“海鹫”这个绰号。
不过，到了1943年下半年，情况就变了。在南太平洋的瓜岛，美国航空兵凭借瓜岛机场给远道而来的日本海航挨个放血。在整个瓜岛战役期间，日本海航损失了大量的优秀飞行员。虽然美国损失同样不小，但是国内优秀的预备役飞行员可以很快培养起来上前线，而日本的飞行员只能打一批少一批了。甚至连近视眼都能成为海军的飞行员。
“趁你病要你命”，趁着日军元气大伤，美国立刻组织起自己的航母舰队准备进攻马里亚纳，并且打算在这里建立海空基地，以便对日本工业核心地区进行战略打击。这一次，中途岛的功臣斯普鲁恩斯亲自挂帅，迎战日军名将小泽治三郎。
可以说，吸取了前几次失败的教训，这一次日本人的战前动员做的十分充分。他们派出了大量的侦察机对美军方位进行侦查。但是，日军虽然做好了对空中的防御，却全然忘了水下的威胁。
神出鬼没的美国潜艇在水下干掉了日本最新航空母舰大凤号。这给日军接下来的行动带来了巨大阴影。不过，他们仍然发动了一次声势浩大的进攻。全副武装的鱼雷机、战斗机、轰炸机浩浩荡荡地杀向美军航母舰队。
美国人却不慌不忙，从航母上起飞的F6F战斗机早就严阵以待了。日本的零式战斗机在几年前调戏调戏美国老掉牙的水牛战斗机还成，但是要打F6F简直如登天一般。加上日本飞行员的水平下降，日本海航遭遇了前所未有的大败。
无数战机在空中爆炸，变成了美丽的火团后凋谢。美国甚至诞生了多名单日王牌（指在一天之内击落了五架以上战斗机的王牌飞行员）。美国飞行员的优异表现一举洗刷了他们在珍珠港的失败。
到了傍晚，日本舰队只能趁着夜晚灰溜溜的逃走，而斯普鲁恩斯决心趁着夜色给予日本舰队最后一击。美国海军的战机在夜幕里击沉了日军一艘航母。日本海航的最后精锐部队在马里亚纳被消灭得一干二净，在随后的战斗中，只能担任起诱饵和自杀性任务了。
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