蘇秦與張儀同出自鬼谷子門下，跟隨鬼谷子學習縱橫之術。學成後，外出遊歷多年，潦倒而歸。隨後刻苦攻讀《陰符》，在睏倦的時候，就拿錐子刺自己的大腿根兒，血有時候流到腳上，他都不以為然。一年後學有所成，遊說列國，被燕文公賞識，派他出使趙國。蘇秦到趙國後，提出合縱六國以抗秦的戰略思想，並最終組建合縱聯盟，任"從約長"，兼佩六國相印，使秦十五年不敢出函谷關。
在合縱後期，蘇秦一直住在燕國，由於蘇秦私通燕易王的母親，燕易王知道了，更加厚待蘇秦。蘇秦害怕被殺，就提議前去齊國以提高燕國地位，燕易王同意。於是，蘇秦假裝得罪了燕王而逃到齊國，齊宣王任用他為客卿。
齊宣王去世，齊愍王繼位，蘇秦就勸說愍王厚葬宣王以表明自己孝順，大興土木以表明自己得志，目的則是搞垮齊國，從而使燕國獲利。 燕易王去世，燕噲繼位。齊國眾大夫因爭寵派人刺殺蘇秦，蘇秦重傷未死，齊王派人捉拿兇手，沒抓到。
齊王派了很多好大夫來給蘇秦診治，但已經無力迴天了，蘇秦知道自己命不久矣，就請求齊王說：“等我死後，您就發告示說我是燕國的間諜，您得到了確切的證據，正好在要處死我之前被人給暗殺了，對暗殺的人十分感激，這是為國除害，然後發佈賞金，請刺客出來領賞，這樣就可以得到兇手了。”齊王說：“這樣刺客就會中計麼？”蘇秦氣喘吁吁的回答：“恐怕還不行，請您用車裂之刑處決我的屍體，這樣兇手才能相信啊。”齊王不忍心，但是看到蘇秦為自己報仇的決心，最後還是答應了。等到蘇秦一嚥氣，馬上將他車裂於市，所謂車裂，執行這種刑罰時一般不用車，而直接用五條牛或馬來拉，所以車裂俗稱五牛分屍或五馬分屍，並懸賞行刺之人以使賊人出現。
果然兇手看到告示和被五馬分屍的蘇秦，信以為真，大搖大擺的出來領賞，一下子被官名抓住，齊王親自把他處死，為蘇秦報了仇。蘇秦臨死用自己的智慧殺死了仇人，可是自己也被五馬分屍，是值得還是不值得呢？
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