1872年，年僅12歲的詹天佑被選為第一批“留美幼童”去美國學習西方科技。1881年，他憑一篇《碼頭起重機研究》獲得耶魯大學學士學位，成為中國第二位畢業的留學生。可正當詹天佑想向更高層次深造之時，清廷聽信了保守勢力對留學幼童的詆譭，極其愚昧地選擇召回這一百多位留學生。原定留學15年，現在才第9個年頭，詹天佑就不得不踏上歸途。
然而，回國後的他不但沒有受到重用，反而變成了“異類”，曾有一段時間被軟禁在格致書院中。李鴻章看著這群“沾染了惡習”—昂首挺胸既不屈身也不作揖的留學生心裡就來氣，特別是看到連假辮子都不願意戴的詹天佑，他更是大罵：“離經叛道，無父無君！”
之後，詹天佑被隨便派到福建水師駕駛軍艦。這份工作與他所學的鐵路專業完全不對口，但在水師學堂裡，他很快就掌握了各種操作技能和軍艦知識，在閒暇之時還去教教英文。1883年，中法戰爭爆發時，詹天佑已經是“揚武”號的駕駛官了。
1884年，仗著自身艦隊的強大，法國軍艦闖入閩江，馬尾海戰一觸即發。當時福建水師船政大臣非但不積極調兵迎戰，反而下令：“不準先行開炮，違者雖勝必斬。”
但在這場戰役中，詹天佑指揮的“揚武”號卻表現得異常英勇。揚武號官兵提前做好了迎襲準備。開戰後，因炮彈射程太近，無法擊中敵方，詹天佑便英勇地操縱著戰艦左衝右撞，避開炮火，直逼敵艦。一直到敵艦進入炮彈射程，揚武號才開炮，擊中了法國伏爾他號，兩名法兵當場死亡，法軍司令也負傷。
當時，上海英商創辦的《字林西報》就在報道中發出如此驚歎：“西方人士料不到中國人會如此英勇力戰。揚武號上的五名學生，以詹天佑最為勇敢。他臨大敵而不懼，在緊要關頭還跳入水中，救起多人。”
但是我國與法國艦隊實力懸殊，無論詹天佑多麼英勇，都無法改變福建水師全軍覆沒的事實。
這次失敗給詹天佑帶來了前所未有的衝擊，科技落後是中國戰敗的原因，他決心等待時機，用自己的專業服務於國家。經過七年的蹉跎歲月，他才終於在1888年迎來了轉機，應召北上天津擔任鐵路工程師。從此往後的三十多年裡，詹天佑也將自己的精力與才能毫無保留地奉獻給了中國鐵路建設事業。
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作者｜SME
來源｜《百家講壇》雜誌
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