华佗是东汉末年三位杰出的医学家之一。
相传，麻沸散是华佗创制的用于外科手术的麻醉药。《后汉书·华佗传》载：“若疾发结于内，针药所不能及者，乃令先以酒服麻沸散，既醉无所觉，因刳破腹背，抽割积聚（肿块）。”这一手术步骤是可信的。手术前病人用酒送服麻沸散，是医学史上记载的最早用药物麻醉的配方，成功的麻醉效果保证了华佗外科手术的施行。
20世纪30年代，美国的拉瓦尔在其所著《药学四千年》中指出：“一些阿拉伯权威提及吸入性麻醉术，这可能是从中国人哪里演变来的。因为，据说中国的希波克拉底氏——华佗，曾运用这一技术，把一些含有乌头、曼陀罗及其它草药的混合物应用于此目的。”可见华佗是药物麻醉的先驱者。可惜配方后来失传了。
华佗所创的麻沸散的配方后来失传。传说系由曼陀罗花（也叫闹羊花、万桃花、醉心花、狗核桃）1斤、生草乌、香白芷、当归、川芎各4钱，天南星1钱，共6味药组成；另一说由羊踯躅3钱、茉莉花根1钱、当归1两、菖蒲3分组成。据后人考证，这些都不是华佗的原始处方。清人张骥《后汉书华佗传补注》说：“世传华佗麻沸散用羊踯躅三钱，茉莉花根一钱，当归三两，菖蒲三分，水煎服一碗”。还有人推测麻沸散是用雌麻花配置的，近人杨华事著《药物图考》发现了雌麻花有麻醉的作用。雌麻花又名麻勃，“麻勃”与“麻沸”音相似，麻沸散很可能事麻勃散之误。
华佗使用全身麻醉施行外科手术比日本科学家华罔青州1805年使用以曼陀罗花为主的药物做手术的时间要早了1600-1700年，据此说华佗是世界上首位发明和使用麻醉药的说法基本上成立了。
然而也有学者认为与事实不符。据苏联彼得罗夫主编的《医学史》一书记载：早在奴隶制时期的古印度、古巴比伦、古希腊医学中，记载了当时的医生应用植物做麻醉药，其中用曼陀罗花作为外科手术的主要麻醉药，达一个世纪之久。
不管麻醉剂是谁发明的，感谢他们对人类医学史上的贡献。
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