據《大西洋月刊》報道，對於微生物來說，很少有地方能像美國宇航局（NASA）組裝航天器的無塵室那樣難以滲透。那些在空氣中飄蕩的微生物，必須經受多重過濾器的考驗；那些員工身上的微生物，也被面罩和全身連帽工作服擋住。即便部分微生物有能力在太空或者其他星球上生存，它們也難逃NASA在地球上的“魔爪”。
無塵室的牆壁、地板和各種設備都會不斷地被用酒精類溶劑反覆擦洗，大多數微生物也都將被清除。所有這些措施都是為了“保護行星”，即阻止地球微生物搭乘我們的宇宙飛船汙染其他外星世界。
目前的國際條約中規定了這一原則，美國宇航局正盡一切努力維護。畢竟，從地球上偷渡的微生物或有可能被判定為外星生命。不過完全消滅微生物是不可能的，即使是美國宇航局的無塵室也有耐性超強的微生物群落，它們以某種方式經受住了嚴格的消毒滅殺程序。
這些微生物以不動桿菌（Acinetobacter bacteria）為主，它們通常存在於土壤和水中。當其他微生物在清洗過程中消失時，不動桿菌仍然存在。科學家們已經從“奧德賽”（Mars Odyssey）號火星軌道飛行器的表面，從“鳳凰”（Mars Phoenix）號火星著陸器被組裝的地面，從國際空間站的外部，甚至從空間站的飲用水中分離出了這種菌株。
現在，由加州州立理工大學的拉凱什·莫古爾教授(Rakesh Mogul)領導的科學家團隊，發現了不動桿菌的生存技巧：這些微生物可以吃那些旨在消滅它們的清潔產品維持生存。莫古爾說：“你可以把房間打掃乾淨，並對它們進行消毒，但微生物仍然存在。這有點兒《侏羅紀公園》的味道——生命總會想法設法存活下來。”
莫古爾研究小組主要是由本科生組成的，他們採用了從無塵室中回收的不動桿菌菌株，並以極低的營養水平飼養它們。在這種嚴格限制飲食的極端條件下，細菌可以乙醇為主要生長因素。它們通過燃燒乙醇獲得能量，並利用裡面的碳來製造自己的DNA、蛋白質和其他基本分子。
研究小組發現，不動桿菌可能也能在異丙醇(用於清潔房間表面的主要化學物質)和Kleenol 30(用於擦洗房間地板的清潔劑)中生長。即使它們不能使用這些物質作為能源，也可以將它們分解。不動桿菌甚至可以承受雙氧水（過氧化氫）的處理，後者是用於漂白劑、清潔劑和消毒劑中的化學物質。
美國宇航局的“行星保護”項目官員麗薩·普拉特（Lisa Pratt）說:“在過去的20年裡，用於組裝航天器的無塵室中，微生物的持續存在已經被廣泛地認為是個令人煩惱的問題。”而這項新的研究表明：旨在殺死細菌的消毒劑正在為某些微生物提供食物，甚至增強了細菌的耐受性。”
儘管如此，莫古爾等人的研究意味著，美國宇航局可能不得不加快其“行星保護”項目的步伐，特別是在未來探測其他星球生命的任務中。他們可能會嘗試輪流使用不同類型的溶劑，以避免催生耐藥菌群。但是莫古爾稱，由於他們需要殺死這些微生物，同時又不傷害航天器，因此他們可以使用的化學物質的選擇就成了瓶頸。
不動桿菌的持續存在應該引起敬畏，而不是恐慌。報紙經常刊登關於潛伏在日常物品中的細菌聳人聽聞的報道，從錢包到鍵盤，從門把手到手機等。但“細菌無處不在”這一事實是無法逃避的。莫古爾稱：“世上沒有百分之百的荒蕪之地，總會有什麼東西藏在那裡悄悄地繁衍著。”
閱讀更多 Science科學 的文章
