古代官員基本沒有退休金制度。他們養老的主要方式，是在任期間多掙錢，然後到老家買地，將來退休或者卸任之後，回老家當大地主，讓子侄、家族經營地產而生活。退休時，朝廷可能一次性給予部分補助，或者賜予用於養老的田地。
此外，古代一般七十歲退休，大部分官員如果願意的話，基本可以幹到老死。比如明朝張居正58歲死在任上;清朝大臣劉統勳、劉墉父子都是以高齡(75歲、85歲)死在任上，不存在退休的問題。
明朝內閣首輔嚴嵩，因為是被罷官回家的，回家之後衣食沒有著落，一度乞討為生;徐階在松江早早置辦了大批地產，用於退休之後的養老;高拱田產不算多，但是確保其基本生活也沒有問題。
至於基層官員，在任期間如果沒有置辦下足夠的家產的話，退休之後恐怕日子不好過。唐朝杜甫從工部員外郎任上退下，生活無著，只好依靠朋友的接濟。明清時期，基層官員退休後家裡實在太窮的話，根據個人申請，“有司月給米二石，終其身”。清朝基本按照明朝退休制度執行。——不過，在財政困難的情況下，這種制度能否得到有效執行，其實是很值得懷疑的。
總的來說，普通官員的養老主要還是養兒防老、置辦田產養老、在任期間攢夠錢養老三種方式，都是以自力更生為主。
養兒防老
晚清時期，《官場現行記》《十年目睹之怪現狀》等譴責小說中，都有候補官員貧寒的描寫，甚至有官員因為窮而自殺的情況。候補官員拼命謀差，謀道差使的官員則狠命地撈錢，這些卸任之後，攢下的錢就夠其養老的了。
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