1937年底，日军占领南京以后，为了打通南北战场，遂沿津浦路南北对攻，企图攻取徐州，徐州会战开始。在中国军队的顽强抵抗下，津浦路南段的日军进攻势头被阻。津浦路北段因山东省主席韩复榘不战而退，第22集团军奉令急赴鲁南，增援北线作战。
第22集团军于1937年9月由川军邓锡侯部编组而成。邓锡侯任集团军总司令，下辖其兼任军长的第45军和孙震为军长的第41军，以及李家钰部。王铭章任第41军122师中将师长。徐州会战前，孙震继任第22集团军总司令。
1938年1月上旬，第22集团军均部署于山东滕县以北。122师为集团军预备队，准备扼守滕县。3月上旬，日军准备发动大规模攻势。3月10日，122师师部奉命调进滕县城内，王铭章将军被任命为第41军前方总指挥，统一指挥122师和124师。
3月14日，日军第十师团在飞机掩护下，向滕县外围45军第一线阵地展开全线攻击，双方展开激战。16日滕县以北第45军阵地相继失守，第41军122师被围困在滕县城中。此时，滕县城里的战斗部队合计三千人，参战人员仅两千人。
对于敌强我弱的形势，王铭章心中十分清楚，但他抱定以死报国之心，他说：“以川军薄弱的兵力和破败的武器，担当津浦线上保卫徐州第一线的重大任务，力量不够是不言而喻的。我们身为军人。牺牲原为天职，现在只有牺牲一切以完成任务，虽不剩一兵一卒，亦无怨尤。不如此则无以对国家，更不足以赎川军二十年内战之罪愆了！”
16日黎明，日军开始向滕县东关进攻。上午八时许，敌集中炮兵和飞机轰炸滕县，大战在即。王铭章与部属开会，作出应变方案：一是死守孤城；二是出城机动作战。
会后，王铭章立即向孙震报告，孙震回复：“委员长来电话要我们死守滕县，等待汤恩伯集团前来解围，汤部的先头部队昨日已到临城，其后续部队亦正陆续赶到。我当催促王廉仲军赶紧北上，你应确保滕县以待援军。你的指挥部应立即移到城内，以便亲自指挥守城，如兵力不够，可把城外所有的41军部队调回城内，固守待援！”王铭章下定了决心，昭告全城官兵：“决心死守滕城，我和大家一道，城存与存，城亡与亡。”师部和直属部队由西关移进城内。
日军从16日上午八时始，持续轰炸滕县县城两个小时，30分钟后，突然集中炮火猛轰东关南半部寨墙的突出部，炸开了十余米宽的一个缺口，随之猛攻；下午二时，日军再向东关东北角猛攻；五时，又猛攻东关门。数次进攻均被守城部队击退。当晚战事暂停。王铭章趁机重整部队，命令各部抓紧补充弹药，构筑工事。在城墙下隐蔽的部队，每班扎一架云梯，随时准备登城反击。
援军汤恩伯部王仲廉军一直未能增援滕县北的第22集团军。第22集团军总部在滕县北抵敌不住，遂后撤至运河南岸利国驿，从此与滕县守军失去联络，滕县完全陷入日军四面包围之中。
17日上午六时许，日军集中炮兵航空兵在轰滕县城区两个多小时，整个县城火光冲天。东关守军近距离与敌殊死搏斗；东南角城墙守军一个连，用集束手榴弹炸毁日战车两辆，奋力冲锋，全部阵亡。敌步兵40余人冲上城角，守军另遣一个连与敌激烈肉搏，全歼突入之敌，该连官兵仅剩14人。此时，王铭章急电孙震：“敌以炮火猛轰我城内及东南角城墙，东关附近又被冲毁数段，敌兵登城，经我反击，毙敌无数，已将其击退，若友军深夜无消息，则孤城危矣。”
下午二时，日军以重炮、飞机、坦克齐攻南城。守军伤亡殆尽，敌军攻占南城墙，并突入东关。王铭章将军见援军无望，再给孙震一电，表示：“决心死拼，以报国家。”下午五时，敌占领西城墙和西门，王铭章命令城内各部与敌巷战。西关守军死战待援，王铭章登上西北城墙，亲自指挥警卫连一个排进攻西门城楼，该排官兵殊死拼杀，全部阵亡。此时，王铭章亲临城中心十字街口指挥作战，不幸连连中弹，仅腹部就中30余弹，当场殉国。
王铭章将军殉难后，滕县县长周同悲痛欲绝，登上城墙坠城身亡。听到王铭章英勇殉国的消息后，受重伤的三百名国军士兵互相用手榴弹自炸，全部壮烈牺牲。
王铭章为保卫滕县流尽了最后一滴血，他是徐州会战中中国方面牺牲的最高指挥官。王将军1893年7月4日生，四川新都人。殉国时年仅45岁。王将军灵柩经武汉、重庆、成都运回其家乡新都，沿途各地纷纷隆重举行悼念、祭奠仪式。国民政府军事委员会委员长蒋介石于1938年分别在武汉、重庆、成都为其题词：“民族光荣”、“烈比雎阳”、“死重泰山”。毛泽东和秦邦宪、吴玉章、董必武等联名撰赠挽联：“奋战守孤城，视死如归，是革命军人本色；决心歼强敌，以身殉国，为中华民族增光。”
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