第一次鴉片戰爭，被稱為第一次英中戰爭，是中國近代史的開端，而虎門銷煙在這場戰爭中起到了導火線的作用。隨著戰爭的失敗，簽訂了中國歷史上第一個不平等的條約——《南京條約》。
當時封建統治下的清朝政府，實行閉關鎖國的政策。而西方資本主義國家的經濟實力迅速崛起，中國的人口數量龐大，正是西方國家推銷商品的潛在市場，也因為中國正在實行閉關鎖國的政策也給西方國家帶來了許多便利。如此硝煙的進出口貿易也如火如荼地展開了。
因為清政府的腐敗，導致鴉片在中國受到熱烈追捧，許多大臣沉迷於鴉片，不理朝政，資本主義的英國先把貨物運送到印度，再由印度輸送到中國，再從中國掠奪茶葉等商品。而英國在這場三角貿易中獲得了暴利。
當時鴉片的瘋狂輸入，導致清政府更加腐敗，白銀大量外流。使清政府的經濟面臨崩潰的邊緣，長期下去，清政府必定面臨滅亡的風險，而光緒帝在位時，也曾嘗過鴉片，後來覺醒後別戒掉了鴉片，但一直對於鴉片的輸入一事卻猶豫不決。
在江蘇一帶，當時林則徐為縣官，對鴉片一事深惡痛絕，實行了禁菸，道光帝看到林則徐的成功，覺得禁菸活動並非不可行，但是必須要徹底。於是約見了林則徐，林則徐指出了鴉片的危害以及白銀大量外流，導致政府的不堪一擊。鴉片嚴重的危害人們的身心健康。而且許多軍隊因為鴉片的大量危害，喪失了戰鬥力，使得國家喪失了了民族凝聚力。 所以道光帝命林則徐為首的欽差大臣，因此禁菸活動如火如荼地展開了。
欽差大臣林則徐前往廣州負責銷煙，由此呈現了歷史上有名的虎門銷煙。林則徐到達廣州後，勒令禁止了外國煙販的進出口鴉片，並讓他們承諾不再販賣，目前市面上所流通的鴉片全部進行銷燬處理。地點在虎門海灘，在現場看一這場活動的群眾，無一不拍手稱快，連連稱好，這種經營活動得到了群眾的大量支持。
但西方的資本主義國家把林則徐這一戒菸行動看成了侵犯私人財產，冒犯了英國人的利益，由此促成了戰爭。
中國市場勒令禁止英國的自由貿易，中國的拒絕使英國感覺遭受了不公平的貿易，中國和英國的這一正面衝突，使得爆發的第一次鴉片戰爭。當時的清朝政府實行閉關鎖國政策，落後程度不難想象，這場戰爭使得中國向英國賠款2100萬元，大量白銀外流，並且還簽下了一系列不平等的條約――《南京條約》。
中國的領土主權遭到了破壞，自給自足的自然經濟遭到解體。中國開始淪為半殖民地半封建社會。實際上這場戰爭是敵眾我寡的局面，外加上清政府的腐敗和無能，這場反侵略的革命戰爭是註定失敗了。
但是民族英雄林則徐，嚴厲的打擊了，資本主義鴉片販子，維護了中華民族的尊嚴，禁菸活動的勝利是中國人民反侵略戰爭的第一個偉大勝利。
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