谢臣出生于1940年7月，河北易县一户农民家中。1960年3月应征入伍。入伍前，是人民公社的模范社员。
入伍后，受党的教育，思想觉悟不断提高，谢臣逐渐成长为一个出色的人民战士。他常说：“我们是人民的子弟兵，凡是对人民有利的事，就应该多做，自觉地做。”他工作积极，学习刻苦，经常为驻地群众做好事。多次受奖，被誉为“爱马标兵”、“节约模范”。
1963年8月上旬，河北省西部地区连降暴雨，河水猛涨，谢臣和战友们挨家逐户动员群众转移，背扶年老体弱的群众上山。8日，山洪骤发，他奋不顾身跃入激流，救出一名落水妇女。当听到另一名落水儿童的呼救声时，他虽然精疲力尽，仍坚持冲入激流，救出儿童，自己却因体力不支被巨浪吞没，英勇牺牲，年仅23岁。
谢臣同志牺牲后，人们才惊讶地发现，这个从小就放羊的农村娃娃竟然连一张照片都没有照过。以至于连一张用于做遗照的照片都无法找到，他像雷锋同志一样无私地去帮助别人，却从来都没有想过自己。
洪水过后，人们在600米外的于家堰找到了谢臣的遗体，在场者失声痛哭。送葬那天，附近村庄的上千名群众翻山越岭，自发前来与东高士庄的群众和部队官兵一起为时年23岁的谢臣送行。河北省易县还召开万人追悼大会，追思英雄的成长足迹。
部队党委追认谢臣中国共产党党员，并追记一等功；国防部追授他“爱民模范”荣誉称号，命名他生前所在班为“谢臣班”。 《河北日报》、《人民日报》、《解放军报》、新华社、中央人民广播电台等新闻媒体分别报道了谢臣的事迹。他的事迹被编入小学语文课本、连环画，并收进《青年英雄故事》一书。 1964年1月22日、29日，国防部连续发布两道命令，追授谢臣“爱民模范”荣誉称号，授予谢臣生前所在5班“谢臣班”荣誉称号。
人们为谢臣同志矗立的纪念碑。
位于内蒙古乌兰察布市的谢臣广场上矗立的谢臣雕像。
位于河北保定市满城区坨南乡岭西村的谢臣烈士纪念碑亭，现已成为县级文物保护单位。
位于保定烈士陵园内的谢臣烈士墓。时光逝去，物是人非。希望人们永远不要忘记英雄，他们应该永远地活在人们心中。
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