謝臣出生於1940年7月，河北易縣一戶農民家中。1960年3月應徵入伍。入伍前，是人民公社的模範社員。
入伍後，受黨的教育，思想覺悟不斷提高，謝臣逐漸成長為一個出色的人民戰士。他常說：“我們是人民的子弟兵，凡是對人民有利的事，就應該多做，自覺地做。”他工作積極，學習刻苦，經常為駐地群眾做好事。多次受獎，被譽為“愛馬標兵”、“節約模範”。
1963年8月上旬，河北省西部地區連降暴雨，河水猛漲，謝臣和戰友們挨家逐戶動員群眾轉移，背扶年老體弱的群眾上山。8日，山洪驟發，他奮不顧身躍入激流，救出一名落水婦女。當聽到另一名落水兒童的呼救聲時，他雖然精疲力盡，仍堅持衝入激流，救出兒童，自己卻因體力不支被巨浪吞沒，英勇犧牲，年僅23歲。
謝臣同志犧牲後，人們才驚訝地發現，這個從小就放羊的農村娃娃竟然連一張照片都沒有照過。以至於連一張用於做遺照的照片都無法找到，他像雷鋒同志一樣無私地去幫助別人，卻從來都沒有想過自己。
洪水過後，人們在600米外的於家堰找到了謝臣的遺體，在場者失聲痛哭。送葬那天，附近村莊的上千名群眾翻山越嶺，自發前來與東高士莊的群眾和部隊官兵一起為時年23歲的謝臣送行。河北省易縣還召開萬人追悼大會，追思英雄的成長足跡。
部隊黨委追認謝臣中國共產黨黨員，並追記一等功；國防部追授他“愛民模範”榮譽稱號，命名他生前所在班為“謝臣班”。 《河北日報》、《人民日報》、《解放軍報》、新華社、中央人民廣播電臺等新聞媒體分別報道了謝臣的事蹟。他的事蹟被編入小學語文課本、連環畫，並收進《青年英雄故事》一書。 1964年1月22日、29日，國防部連續發佈兩道命令，追授謝臣“愛民模範”榮譽稱號，授予謝臣生前所在5班“謝臣班”榮譽稱號。
人們為謝臣同志矗立的紀念碑。
位於內蒙古烏蘭察布市的謝臣廣場上矗立的謝臣雕像。
位於河北保定市滿城區坨南鄉嶺西村的謝臣烈士紀念碑亭，現已成為縣級文物保護單位。
位於保定烈士陵園內的謝臣烈士墓。時光逝去，物是人非。希望人們永遠不要忘記英雄，他們應該永遠地活在人們心中。
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