早年天津的豪門鉅富有“八大家”之稱，至於這“八家”究竟是哪八家，隨著年代的推移，也有著不同的說法。最早在清朝咸豐年間，天津流傳著這樣的有關“八大家”的歌訣：“韓、高、石、劉、穆，長源、振德、益照臨。” 這就是：天成號韓家，益德裕高家，楊柳青石家，土城劉家，正興德穆家，長源楊家，振德黃家，益照臨張家（即海張五）。今天要說的是位於西郊楊柳青的石家，至今仍在造福世人。石家大院是一座保存完好的多進四合院，有號稱華北規模最大的民宅戲樓，現在是“楊柳青博物館”。
石家大院，為清代津門八大豪門之一石萬程的第四代孫——石元士的舊宅，也稱“尊美堂”。始建於1875年，佔地近萬平方米，建築結構獨特，磚木石雕精美，有“華北第一宅”之稱。
石氏先人本是山東萊州人，靠大船一隻經營水上運輸維生。雍正年間來到天津繼續營運，直到乾隆五十年，石萬程之父石衷一才落戶楊柳青，一邊繼續經營水上運輸，同時開設了一家小糧行，經營積累日漸豐厚，開始積攢下了一定的家底。
常言道，人走好運擋都擋都不住。嘉慶三年（1798年）秋，石萬程攜妻子高氏從南方運了一船小麥到北京，船到通州，狂風大作，氣溫驟降，河面結冰，舟不能行，糧船受阻通州一阻就是兩三個月，老兩口無奈，只好在船上過年。生意是做不了了，每天只能是上岸逛逛，河邊走走，望天長吁短嘆。
傍晚的時候，石萬程夫婦正在河邊信步，見一個小丫鬟在運河邊徘徊抽泣，手裡提著一個小包裹，不禁起了惻隱之心。便和夫人高氏商量將該女子收留下來，一同返回了天津。後來，夫婦倆見這小女子十分聰慧勤快，便鼓勵兒子石獻廷娶她為妻。既成石家人，女孩便將自己身世和盤托出。原來，她竟然是和珅府裡的丫鬟，和珅被抄家時，除了駙馬宅院，其餘各處宅院全被查封檢抄。和珅家中所有僕婦家奴全部登記在冊，鎖拿在一起，等候發落。唯獨一名小丫鬟，因為被派往駙馬府給公主送禮，逃過一劫。小丫鬟一不做二不休，索性帶著這一包袱金銀首飾逃出來。而且帶來了一批貴重珠寶，正當流落到通州河壩舉目無親時，遇上了石家的糧船。
此前，石家幾代單傳，人丁不旺。石萬程也只有一個兒子石獻廷。為了多子多孫，石萬程為石獻廷娶了妻子之外，還買了兩妾。後來，又將小丫鬟收進房裡。小丫鬟沒有名字，石府便根據她不纏足的旗裝打扮，稱呼為“旗奶奶”。
人無外財不富，馬無夜草不肥。小丫鬟帶來的不菲外財著實使石家的財富錦上添花，眾所周知，和珅不僅僅是一個貪官，還是一名高超的理財高手。“旗奶奶”在和珅勞作多年，見過世面，耳濡目染之下，具備了一定的投資意識。在“旗奶奶”的勸導下，加上石家父子經營有方，在楊柳青開設當鋪，快速地聚斂財富。
旗奶奶福大運大造化大，老石家歷代以來一直代代單傳，自打旗奶奶進門，一下子生下了5個兒子，堪稱人丁興旺。讓石獻廷樂得合不攏嘴。石府上下便覺得“旗奶奶”是一個有福氣、有造化的人，很尊敬她。
20年後，“旗奶奶”因病去世。由於她過門時沒有明媒正娶，不能葬於祖墳，便在楊柳青鎮西頭專門買了一塊地進行安葬。後來，石獻廷病危時，把4個兒子叫到跟前說：“旗奶奶自入我家，託她的福分，內外和諧，家業興旺，雖然名分攸關，不能葬於祖塋之側，但願後輩兒孫莫忘此情。”
因此，石家後代祭拜先人每到清明節，都是先拜“旗奶奶”，然後才往祖塋祭拜石萬程、石獻廷等人。
轉眼到了道光年間，道光皇帝認為老百姓不能太富，太富了會造反，並下了一道聖旨，規定了老百姓田產的最大擁有量。於是，老石家只好為4個孫子（其中1個夭折）分家：老大寶善立門福善堂，老二寶慶立門正廉堂，老三寶苓立門天錫堂，老四寶珩立門尊美堂。
自古道：富不過三代。石家子孫大多是紈絝子弟，分家析產以後，終日吃喝玩樂，寄生度日，坐吃山空。到清末民初，前三門的家道先後中落，只有石寶珩的尊美堂一支獨秀，其長子石元俊在咸豐十一年科考中舉，官拜工部郎中，但元俊以父老弟幼為名未曾到任，而是致力於家業經營，並於光緒初年動工興建豪宅。反而致力於家業經營，使得買賣興隆，資產巨增。
光緒十年(1884)，石元仕繼石元俊之後主持尊美堂。他不僅注重家產積累，更善於擴大政治勢力。他娶了兩廣總督張之洞的侄女為妻，其子女也多與天津官紳、豪門結姻。
在石元仕的苦心經營下，石家擁有田產4萬畝，成為津門首富。石元仕耗資白銀幾十萬兩，耗時3年，建成了石家大院，享有“天津第一家”“華北第一宅”之稱。
1900年，八國聯軍侵華，石元仕帶頭出資創辦“楊柳青支應局”，使地方免除了許多禍亂，得到了朝廷肯定。後來，石元仕先後被李鴻章和慈禧太后召見，並賞四品卿銜、二品頂戴、賞戴花翎，一時名重津門。
石家大院見證了石家興衰。民國七年（1918年），石元仕過70大壽，大筵賓客，極盡奢華。
誰能想到，這一切都是一個小丫鬟從和珅府逃出來帶來的好運呢？
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