匈奴是我國北方草原上的一個古老的民族。商/周時期，稱為山戎、嚴(xian鮮)允、葷粥(hunyu昏玉)。胡族的一支。戰國時期始稱匈奴。公元前3世紀的秦朝，才在中國編年史上清楚地記載了匈奴一名。《史記.匈奴列傳》雲：“匈奴其先祖夏後之苗裔也。”《山海經.大荒北經》稱犬戎與夏人同祖，皆出於黃帝。
自先秦至兩漢，匈奴一直都是中原政權的重要敵人。他們曾經強盛一時，給中原人民製造過無數的“麻煩”。
秦始皇在統一全國之後，匈奴便能成為秦國最大的敵人。在秦國建立的第六個年頭，秦始皇派大將軍蒙恬率三十萬大軍北擊匈奴，蒙恬的大軍攻佔了河南地（今內蒙古境內位於黃河干流以南的河套地區）、佔據陽山（內蒙古烏加河以北），設九原郡（今內蒙古包頭西北孟家灣），並將秦、燕、趙三國原築的長城加以增修，建立起了西起臨洮、東至遼東的萬里長城，使之成為了中原漢民族二千年來抵禦北方遊牧民族的要塞。據資料，匈奴最初生活在西伯利亞一帶，後因種種原因遷移至內蒙古一帶，此後一直定居在此。
直到蒙恬死去，秦朝滅亡，天下大亂，中原沒人顧得上他了，才偷偷跑回到河南地（即河套地區，匈奴人的發祥地，被蒙恬搶走的地方）。於是便有了西漢初年的“白登之圍”。劉邦認識到用武力手段難以戰勝匈奴，便採取同匈奴和親的政策，以達到邊境安寧的目的。當然也是由於漢朝初年社會經濟需要恢復，政權需要鞏固。和親主要是把公主送到匈奴嫁給單于，還送去絲綢，糧食和酒等物品。文景時期雖然也使用和親政策，但也在軍事上做了準備。
直到漢武帝前期，漢朝都處於被動局面，後來漢武帝為了謀求邊境長久安寧，徹底拜託匈奴的騷擾，便派衛青，霍去病等將領出擊匈奴，最終戰勝匈奴，才使得匈奴力量被大大削弱，無力南下。漢宣帝時期匈奴內部發生了分裂，分為五個單于勢力，也有了南匈奴和北匈奴之分。南匈奴基本與漢朝交好，北匈奴則依然同漢朝有摩擦。到了漢元帝即位後，呼韓邪於公元前33年再次親自到長安，要求同漢朝和親。漢朝便將王昭君嫁給了呼韓邪於，於是就有了著名的昭君出塞。
在這裡說一下，他們有一項制度讓人不齒，名曰“收繼婚”。在匈奴的婚姻制度中，人倫一詞似乎根本不存在，司馬遷在《史記·匈奴列傳》有著清晰度的記載，“父死，妻其後母；兄弟死，皆取其妻妻之。”
王昭君勸呼韓邪單于不要去發動戰爭，還把中原的文化傳給匈奴。打這以後，匈奴和漢朝和睦相處，有六十多年沒有發生戰爭。但王昭君下場也比較悽慘。王昭君抵達匈奴後，與丈夫呼韓邪單于非常恩愛，獲封“寧胡閼氏”，並未呼韓邪單于生下一子。這是一個恩愛的家庭，可惜呼韓邪單于在婚後三年去世。
呼韓邪單于去世後，長子雕陶莫皋繼承了單于位，按照“收繼婚”制度，結果王昭君又成了雕陶莫皋的妻子。在外人看來王昭君是悲慘的，其實不然，年輕的單于雕陶莫皋對王昭君更加憐愛，婚後兩人再次生下兩個孩子。相對於其他和親公主來說，王昭君是幸福的，她和雕陶莫皋在一起生活了十一年。雕陶莫皋去世時，王昭君剛剛三十二歲，王昭君的婚姻並沒有因雕陶莫皋病死而終結。王昭君被迫嫁給雕陶莫皋的弟弟搜諧若鞮單于，兩人又生了一個孩子。最後患上重病而死。
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