油画：伊利完成首次舰上起飞
先行者
很多故事，你知道开头，却猜不中结尾。
1911年10月19日，尤金·B·伊利在一次飞行表演中死去。此时距他完成人类历史上首次飞机着舰仅仅9月有余。
想必朋友们都看过他驾机从巡洋舰上起降的照片，或许你和我一样，下意识地以为伊利应该是一名海军军官，或至少也是一名官方组织的飞行员：他的飞行是军方组织的一次重要试验，而他的成功令美国海军的航空化大大提速。这一系列因果似乎是理想的，但是历史的真实轨迹却偏偏不是这样。
伊利根本没有入伍，他只是衣阿华州一名寻常百姓，上了大学，然后四处工作营生，早早地结婚，娶了老家一位漂亮姑娘。他对机械有特殊的兴趣，是个开汽车的好手。
1910年初，一个偶然的机会，他才和飞机有了第一次接触，成为了柯蒂斯公司飞行表演队的一员，开始到处巡演。那个年代，飞机尚属稀罕玩意，很多人甚至根本没见过飞机，因此飞机公司会组织飞行队，四处去做科普。
伊利和他夫人
伯明翰号上的壮举
1910年9月，伊利认识了一位对飞行器兴趣浓厚的美国海军军官——钱伯斯，这个人日后成为了美国海军航空兵之父，但当时还只是一名战列舰舰长。这份相识催生了2个月后划时代的着舰试验，作为试验舰的“伯明翰”号由钱伯斯调拨，但试验经费全由伊利和柯蒂斯公司解决，海军一分钱也不肯出。
伊利、他夫人和宾夕法尼亚号重巡的舰长合影留念
即便是日后“宾夕法尼亚”号上更为轰动的那次起降也仍然没有给伊利带来太多实际的好处，他曾写过求职信给钱伯斯希望继续研究海军飞行，但后者很无奈，因为海军对飞机并没有特别的兴趣。当时的美国，无论军方民间，对航空都态度冷淡。在海军那里，先知先觉的味道更是几乎没有。
失事的伊利座机
于是，伊利还是干他的飞行表演，一年后，一次普通的飞行表演中，飞机俯冲失控，伊利虽然成功跳出飞机，但颈部重伤，几分钟后去世，时年25岁，他的飞行生涯只持续了18个月。
但所有这些并不妨碍这个体制外的人赢得尊敬，2010年11月，一架“柯蒂斯”飞机停在“布什”号核动力航母上，这是伊利当年飞机的仿制版，在迎来自己百岁生日之时，美国海军航空兵用这种方式表达了对自己历史的尊重。
（全文完）
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