公元前203年，楚漢爭霸到了最激烈的時刻。劉邦率軍與項羽在成皋一帶對峙，深溝高壘，堅守不出，還派出軍隊襲擾項羽的糧道。在此同時，韓信率領大軍先後平定趙國、齊國，勝利的天平開始轉向劉邦一方。那麼兩人接下來將會有怎樣的較量呢？
首先出招的還是劉邦，他利用彭越作為漢軍的“遊兵”，“ 燒楚積聚，以破其業”，搞的項羽大軍的糧草供給出現問題。彭越還趁著項羽大軍與劉邦對峙的機會，率軍主動出擊，“下睢陽、外黃等十七城”。項羽大怒，於是命大司馬曹咎鎮守前方，自己親自率軍去滅彭越。
臨行前項羽囑咐曹咎，“謹守成皋！即漢王欲挑戰，慎勿與戰，勿令得東而已。我十五日必定梁地，復從將軍”。但劉邦就是要調虎離山，如今項羽走了，他怎麼會放過這樣的機會呢？劉邦一再派人挑戰，還出言辱罵，曹咎大怒，於是率軍出戰。
結果趁著楚軍渡河的時候，漢軍發起了攻勢，“大破楚軍，盡得楚國金玉、貨賂，咎及司馬欣皆自剄汜水上”。這時候項羽正在梁地，屢戰屢勝，突然得到了成皋之戰楚軍大敗的消息，他只好暫時退兵，立即返回前線，與劉邦作戰。
劉邦正率軍圍攻楚將鍾離昧時，聽說項羽將至，嚇得漢軍趕緊撤圍，深溝高壘，據守不戰。就這樣楚漢雙方又開始進行對峙，一連好幾個月，結果彭越又在項羽後方活動，楚軍軍糧又開始出現問題。項羽十分憂慮，為了逼迫劉邦出戰，他想出了一個招兒。
幾天後，在楚軍軍營前面出現了一座高臺，形狀很像“俎”。所謂“俎”是古代祭祀時用來盛肉的容器，通俗理解就是盤子之類，不過它的底座比較高。高臺上還捆著一個人，旁邊還架著一口大鍋，熱氣騰騰。接著項羽就派出使者，對劉邦說了一句話，“今不急下，吾烹太公！”
意思是說你今天不出戰，我就就烹殺太公。太公是誰？指的就是劉邦的父親劉太公，他因劉邦一次作戰失敗，而被項羽俘獲。顯然項羽想用父子之情，逼迫劉邦就範，但項羽太低估劉邦的無恥嘴臉了。劉邦不慌不忙的答道：“吾與羽俱北面受命懷王，約為兄弟，吾翁即若翁；必欲烹而翁，幸分我一杯羹！”
劉邦這句話說的很無恥，但卻非常巧妙，意思是說我和項羽都曾為楚懷王效命，我倆曾約為兄弟，我爹就是你爹；如果非要烹殺他爹的話，希望能分我一杯肉湯喝。估計項羽聽到這句話時，已經被氣蒙了，到底是你爹，還是我爹，還是他爹！
項羽盛怒之下，真的想把劉太公殺死。但旁邊的項伯說話了，“天下事未可知：且為天下者不顧家，雖殺之無益，只益禍耳！”項羽這才沒有殺死劉太公。話說劉邦真的不顧自己父親的安危嗎？非也，他那麼說也是沒有辦法的辦法。
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