1950年1月5日，曾在南京淪陷期間出於人道主義救助大量中國平民性命，同時用日記記錄了日軍南京大屠殺大量惡行的德國人約翰·拉貝在西柏林因中風去世，享年67歲。
拉貝是商人出身，曾任西門子公司駐華總代表（在中國居住長達三十年），同時其本人也是納粹黨成員（為了經商方便而加入）。南京淪陷時，日軍開始施暴，拉貝親眼目睹了南京大屠殺事件，並將之詳細記錄於個人日記中——也就是後來著名的《拉貝日記》。出於人道主義，拉貝與十幾位外國傳教士、大學教授、醫生、商人等共同建立了3.88平方公里的“南京安全區”，作為收容難民的避難所。因為德日互為盟國，所以在日軍施暴期間，拉貝被推舉為安全區主席，這個避難所拯救了約25萬中國人的性命。與此同時，拉貝在南京的住所兼辦公室也庇護了約600名中國人。
1938年2月，拉貝被西門子公司召回。回到德國後，拉貝開始四處演講揭發日軍暴行，甚至在同年6月8日寫信給希特勒，希望德國政府對日本暴行予以干預。然而作為日本的盟國，德國政府拒絕公開其報告，並禁止其演講，沒收其錄像和日記，還派蓋世太保一度逮捕了拉貝。
二戰後，拉貝作為納粹黨人被盟軍逮捕，後來雖被無罪釋放，但其家庭生活開始拮据。知道拉貝在南京的義行和功績，民國政府開始每月給予其金錢和糧食接濟（一直持續到1949年），一些南京市民給予捐款，使得其一家在柏林度過難關。（東京審判時，宋美齡曾希望拉貝能作為南京大屠殺的證人出庭作證，但被其婉言拒絕。）
拉貝死後，其日記資料一直由家人保存。1996年，在美籍華人作家張純如等人的尋訪下，《拉貝日記》才向外界公開，為世人所知，其中記述了城區內日軍暴行的600多個案例，成為關於南京大屠殺的最重要、最詳實的史料之一，也是日軍屠殺暴行的鐵證。
拉貝保護25萬難民的義行，純粹出於人道主義的動機，從品德和動機來看，拉貝甚至遠遠高於名氣更大的辛德勒（在二戰期間救助了1200名猶太人工人）。
【拉貝照片】
【保存於南京大屠殺遇難同胞紀念館的拉貝墓碑，1997年由柏林遷入】
【南京市拉貝故居及塑像】
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