空谷幽兰独自香，任凭蝶妒与蜂狂。
兰心似水全无俗，信是人间第一芳。
这首诗是明末秦淮名妓马湘兰题咏兰花所写，也是她一生品格的写照。
马湘兰酷爱兰花，在画作上专攻兰花，独创一叶兰画法。现存世两幅兰花图，一幅藏于故宫博物院，一幅被日本东京博物馆收藏。
据清代缪荃孙主编的《秦淮广纪》记载，马湘兰“姿首如常人”，但“神情开涤，濯濯如春柳早莺，吐辞流盼，巧伺人意。”
也就是说，马湘兰虽然姿色平常，在容颜上不能与陈圆圆等绝色美人相比，却也是腰肢轻盈纤细似杨柳婀娜，吐音婉转娇丽如乳莺啼鸣。软语温存，妙目流盼，神态娇媚，善解人意，使人如坐春风。
在青楼林立、佳丽如云的秦淮河畔，马湘兰凭借自己高雅脱俗的气质与诗画俱佳的才艺名动一方。
马湘兰侠义任情，她为自己盖了座小楼并取名为“幽兰馆”。
马虽是青楼女子，但她讲阔气，摆排场，高车驷马，使奴唤婢，一副贵妇人作派。置身欢场，当然免不了迎来送往，马湘兰心高气傲，不接粗客，只接待那些有身份、有修养的人。
随着年岁渐长，繁华难掩寂寞心，她也想寻觅一个可以终身厮守相爱之人，终究却是知音难觅。
一曲《蝶恋花》，寄托了马湘兰此时的心境：
阵阵残花红作雨，人在高楼，绿水斜阳暮。新燕营巢导旧垒，湘烟剪破来时路。
肠断萧郎纸上句！三月莺花，撩乱无心绪。默默此情谁共语？暗香飘向罗裙去！
马湘兰二十四岁那年，吴中才子王稚登走进了幽兰馆。
王稚登原本游仕京师欲大展宏图，没想到受朋友犯事牵连，京师待不下去了，心灰意冷南返故乡，整日流连于烟花柳巷排解郁闷。
自古佳人爱才子，马湘兰与王稚登言谈投缘，相见甚欢，不由芳心暗许，认为总算遇到了自己的真命天子。
王稚登向马湘兰求画，马当即应允，一幅“一叶兰”图一挥而就，且题诗于画：
一叶幽兰一箭花，孤单谁惜在天涯？
自从写入银笺里，不怕风寒雨又斜。
诗中写兰花的幽寂无依来表达自己的心曲和对王的试探之意，但马湘兰怕王稚登误解自己是一个水性杨花，没有真情的欢场女子，于是又挥毫作了一幅“断崖倒垂兰”图，也在其上题诗一首，表达自己的志气与品格：
绝壁悬崖喷异香，垂液空惹路人忙。
若非位置高千仞，难免朱门伴晚妆。
王稚登岂能看不出马湘兰以身相许的心意？
但他感动之余，想到自己人到中年，一事无成，虽然雄心壮志未灭，却是前途茫茫。
他想给眼前这个女人以幸福，却又怕辜负了她的多情。事业未成，羞于成家，且待日后发达了再来迎娶这位痴情的女子吧。
出于以上所想，王稚登只能故作不解诗中之意，卷起画作聊表谢意。马湘兰认为对方不能接受自己，暗自伤心。
王稚登意气风发，告别马湘兰登舟北上。
马湘兰悲欣交集，为王稚登设宴饯行，作诗《仲春道中送别》相赠，表达自己的复杂心绪：
酒香衣袂许追随，何事东风送客悲？
溪路飞花偏细细，津亭垂柳故依依。
征帆俱与行人远，失侣心随落日迟。
满目流光君自归，莫教春色有差迟。
王稚登走后，马湘兰闭门谢客，在期待中独守寂寞，相思几许，闲愁深深，借酒消愁。
自君之出矣，不共举琼扈。
酒是消愁物，能消几个时？
王稚登这次进京还是受到了排挤，终至不堪忍受，再次灰头土脸返回江南。
去时豪情万丈，归来两手空空。
王稚登深感无颜面见一往情深的马湘兰，于是选择了逃避，他干脆搬家到姑苏居住。
马湘兰知道情况后，非但没有埋怨王稚登求取功名失败，反而是设身处地感到心疼不已。
打听到王的下落后，马湘兰立即赶往苏州，好言相慰。
无奈王稚登心如死灰，事业上的一败再败让他深受打击，早已绝了与马湘兰婚配的念头。
马湘兰冰雪聪明，岂能不知王稚登无意迎娶自己？又岂能不知自己一腔真情只能付诸流水？
但此时对王稚登的感情已深深种下，情难自已，挥之不去。
王稚登定居苏州后，马湘兰隔三差五就会赶去小住几天，与王把盏畅谈。
日子就这样静静流逝，岁月的消磨使得这份爱情慢慢变成了醇厚的友情和亲情。
马湘兰除了去姑苏的日子，就是在秦淮河畔的幽兰馆闭门幽居。百无聊赖中，马湘兰落寞惆怅，触景生情，作词《鹊桥仙》一吐情怀：
深院飘梧，高楼挂月，漫道双星践约，人间离合意难期。空对景，静占灵鹊，还想停梭，此时相晤，可把别想诉却，瑶阶独立目微吟，睹瘦影凉风吹着。
岁月流转，王稚登迎来七十大寿。
马湘兰抱病买船前往姑苏为王祝寿。宴饮累月，歌舞达旦。宴会上，马湘兰再启歌喉，为相恋三十余年的王稚登献上一曲：
举觞庆寿忆当年，无限深思岂待言。
石上三生如有信，相期比翼共南天。
这次祝寿使得马湘兰心力交瘁，返回金陵时已是油尽灯枯。
马湘兰预感自己将要走向生命的终点，于是在一个午后沐浴更衣，在座椅四周摆满兰花，端坐而逝，时年五十七岁。
王稚登得知马湘兰死讯后，于万分悲痛中写下挽诗：
歌舞当年第一流，姓名赢得满青楼。
多情未了身先死，化作芙蓉也并头。
按常理，王稚登三十七岁结识马湘兰，应有妻室，他一直搁置马湘兰的痴情，甚至还与其他青楼女子有所往来，想来很多读者为马深感不值。
但笔者认为王稚登内心还是深爱马湘兰的，有爱才怕伤害，正是因为没有视马为一般的欢场女子，认为才情无双的马湘兰的归宿不应该是自己这样一个失意文人。
他没想到自己为对方计反而害苦了对方，至于与其他青楼女子来往亦不过是排遣烦忧，逢场作戏罢了。想来马湘兰也作如是观吧，不然，心中有芥蒂还怎能交往三十余年？
秦淮八艳当中唯一未嫁的就是马湘兰，她与王稚登不仅仅是男女之间的感情，到后期王于她而言更是亦友亦兄。
面对王稚登的情怯，马湘兰既没有苦苦相逼，更没有放弃这份情感，而是一直遵从于自己的内心，只是爱你，但与你无关，不用对方承诺什么，用一生的时光与王稚登诗文酬唱。
无缘做夫妻，那就做朋友，做知己，做亲人。
无论后人怎样慨叹“可惜一腔空托付，落花流水两无缘”，马湘兰终究活出了一个真实的自己，恰如她所喜爱的幽兰，一尘不染，高洁流芳。
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