1928年8月的一天，生活在天津的溥儀得到一個讓他異常生氣的消息，清東陵的慈禧太后和乾隆皇帝陵墓被人用炸藥瘋狂盜掘了。尤其是得知慈禧太后陵墓被盜後的慘狀時，溥儀跪地號啕大哭，隨即向國民政府發出最強烈的抗議，滿清遺老無不群情激憤。
清東陵被盜成為了當時最大的新聞，輿論譁然。通過層層調查，當時駐紮在天津薊縣馬伸橋的國民革命軍第六軍團第十二軍軍長孫殿英，成為最大的嫌疑人。
果不其然，孫殿英於1928年7月4日到7月11日，對慈禧太后和乾隆皇帝陵墓進行了瘋狂的盜掘，尤其以慈禧太后陵墓被盜，最常被人提及。清東陵地宮的修建，吸收了前朝的經驗教訓，這使得地宮非常堅固。盜掘行動最開始幾天，孫殿英亂挖一通，可惜一無所獲。
據《民國東陵案資料》中記載，參與盜掘的士兵中，“有白髮長鬚者，疑係昔年修陵之工人，系用猛烈炸藥轟毀。”清東陵的地宮裡，每扇石門都重達3噸多，門戶都有頂門石。慈禧太后地宮為五券二門，雖然石門異常堅固，但用一把拐釘鑰匙就可以輕易打開石門。
可孫殿英起初不知道，命令十幾名士兵抱著粗木撞擊石門，直到第一扇門被打開後，大家才恍然大悟，這也是慈禧太后地宮第二道石門完整的重要原因。孫殿英究竟從慈禧太后陵墓裡盜走了多少珍寶，已無從考證。
“慈禧太后身穿華貴富麗的壽衣，頭戴鳳冠，靜靜躺在五光十色的奇珍異寶中，整個棺內金光閃爍，碎光流溢。”為方便盜掘棺材內的珍寶，孫殿英命令士兵將慈禧太后屍身扔到了棺材外，並將屍身上的珍寶洗劫一空。
孫殿英盜掘清東陵案發後，溥儀派出以愛新覺羅·寶熙為首的滿清遺老去清東陵善後，寶熙將自己在地宮裡的見聞寫在了《於役東陵日記》中，裡面詳細記載了慈禧太后屍身被發現時的慘狀。
“上衣附體之衣已去，面與身發酵，生白毛及寸，蓋盜掘日期始於五月十七，訖於五月廿四日。玉體（慈禧太后）暴露於梓宮外者四旬有餘，地宮潮溼，天然蒸熱，以至成此狀況也。”慈禧太后死後竟遭如此待遇，溥儀悲痛欲絕也實屬正常。
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