公元626年7月2日，唐高祖李淵次子、秦王李世民在唐王朝都城長安的玄武門附近發動政變，太子李建成、齊王李元吉被射殺，這就是歷史上著名的玄武門之變。
對於這次流血政變，宋代的大文學家蘇轍認為，唐高祖李淵應當負主要責任。他認為人心是向著李世民的，而李淵則偏偏立長子李建成，造成秦王府、太子府的矛盾，“夫建成不足言也，其咎在高祖”。另外，有傳言李淵曾經答應立李世民為太子，可唐朝建立後，李淵卻不信守承諾，造成兄弟兵戎相見。
還有一個重要原因，那就是李淵性格的優柔寡斷。當時朝廷內部政令不一，更是加速了李世民、李建成矛盾的激化。為贏得權利鬥爭的勝利，李世民在太子的東宮安插眼線，主管計時工作的王晊，已被李世民收買。有一天，王晊向李世民透露，太子李建成想控制您的兵馬，並準備在昆明池設伏。
聞聽此言，李世民嚇出了一身冷汗，在徵集了幕府有關人員的建議後，他決定先發制人。
公元626年7月2日，李世民率領長孫無忌、尉遲恭等人入朝，在玄武門埋下伏兵。李建成、李元吉來到臨湖殿，感覺到情況有變，連忙掉轉馬頭，準備返回東宮和齊王府。李世民騎著馬在後面喊：“大哥、四弟！”李元吉想先下手為強，於是率張弓搭箭射向李世民。
可元吉老弟太心急，射了三次都不準。李世民還手了，他搭弓射向太子李建成，李建成被自己的弟弟親手射死，時年38歲。此時，尉遲恭帶領騎兵相繼趕到，他手下的士兵用箭射中李元吉，李元吉跌下馬來。正在此時，李世民騎的馬受到驚嚇，帶著李世民一路狂奔，導致李世民從馬上摔了下來。
李元吉火速趕到，他一把奪過李世民手中的弓，準備勒死二哥。誰知，尉遲恭縱馬奔來，大聲喝止，隨即放箭射死李元吉，李元吉終年24歲。這就是玄武門之變的主要經過。
政變之後，為了斬草除根，李世民除掉了自己的十個侄子，他們分別是太子李建成的五個兒子以及齊王李元吉的五個兒子。李建成和李元吉的女兒們則得以保全。李世民還強佔了李元吉的妻子——巢王妃楊氏，楊氏後來則為李世民生下第十四子李明。
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