提到非法傳銷，就不得不提古老的龐氏騙局——1919年，一名名叫查爾斯·龐茲的意大利投機商人在美國波士頓“發明”了它。
1903年，查爾斯·移民到美國，之後從事過各種“工作”，包括油漆工和人口販賣，在此之前，他曾在加拿大因偽造文書罪入獄。“美國遍地是黃金，你要做的就是彎腰把黃金撿起來。”如此做了十幾年美國式發財夢，龐茲發現最快速的賺錢方法是金融工具。1919年，第一次世界大戰剛剛結束，世界經濟體系一片混亂，龐茲利用了這種混亂。抵達波士頓後，他設計了一個投資計劃，宣稱從西班牙購入法、德兩國的國際回郵優待券，再加上一定的利潤轉手以美元賣給美國郵政局，便可賺取美元與戰後嚴重貶值的法、德貨幣的價差
【圖/漢諾威信託公司外，爭相加入龐茲計劃的“投資者”】龐茲承諾，所有的投資者將在45天內獲利50%、90天內獲利100%，併成功讓最初的一批“投資者”於規定時間內拿到了承諾的回報，從而引得後面的“投資者”大量跟進。6個月後，四萬多名波士頓市民成為龐茲的投資者，其中大部分是懷抱發財夢想的窮人，平均每人“投資”幾百美元。
【圖/龐茲和他的金手杖以及鑽石領帶夾】龐茲共收到約1500萬美元的投資，並買下有20個房間的別墅、100多套昂貴的西裝，數十根鑲黃金的柺杖，甚至給菸斗鑲上了鑽石。 當時，一些不明就裡的美國人把他稱為與哥倫布和馬可尼齊名的“最偉大的意大利人”之一。
【圖/被捕後的查爾斯·龐茲在美國法庭上就驅逐出境發表講話】實際上國際回郵優惠券的數量很少，根本不可能支持大量的資金套利（事實上，他只賣過兩張）。而第一批投資者的回報則是他自己借錢墊付的，好讓後續的投資者相信“一夜暴富”的神蹟並源源不斷地吸引新的資金來支付上一批投資人的利潤。隨著整個波士頓都捲入了他的投資計劃，龐玆已經沒有新的資金來源去支付早期投資者的利息了，他關掉了店門，帶著約4萬名投資人的畢生積蓄逃之夭夭，最後被波士頓警方抓獲。從此之後，“龐氏騙局”便成了金融領域投資詐騙的典型案例，同時也是層壓式推銷的始祖、金字塔騙局的其中一個分支，但仍不具備非法傳銷所具有的團隊計酬和發展下線的特點。
在1935年春天，一股“連環信”狂潮席捲了美國多個州，科羅拉多州丹佛市的市民最先收到這封神秘的連環信。
連環信上寫有六個人的名字、地址及收款信息。收信人被要求給名單上的第一個人寄10分錢，然後將他的資料劃掉，並在名單底部加上自己的姓名和收款方式。完成這一系列步驟後，再將生成了新名單的信件拷貝五份，分別寄給五位朋友。“經歷五個這樣的循環之後，你的名字會到達名單的頂部，作為回報，你將收到由15,625封信所帶來的1562.5元。這難道不值得你花10分錢去換取嗎？”這種對財富的承諾，刺激了處於20世紀30年代經濟困難時期的美國人。“如果你也想你的朋友發財，請把信寄給他。”寄信者會用慈善的口吻勸服收信人，並偽稱自己真的收到了錢，以誘騙更多人加入到他們的遊戲中來，部分版本甚至引入了“如果不遵守規則就會有噩運降臨”這樣的威嚇機制。
【圖/當時的報紙報道了連環信事件：“連環信塞滿了郵箱”】丹佛餐廳的老闆A. McVittle在短短兩天——4月26日至4月27日期間收到2363份這樣的信件。丹佛郵報首先向讀者提出警告，並指出它對郵政系統造成的巨大影響——4月28日，丹佛郵政處理了約165,000封信，這讓他們額外支出了20,000美元的超時工資；5月8日連鎖信蔓延到密蘇里州聖路易斯時，郵件數量從正常的45萬封逼升至80萬封。聯邦當局感到憤怒，併發誓要抓住始作俑者但未果。
在斯普林菲爾德（密蘇里州的一個城市）的一個車庫裡，投機者購買一封價值5美元的信件，並以同等價格賣出兩張該信的複印件。左下角的公證人一手拿著錢，一手拿著簽章為這場交易“做公證”。然而這宗生意很快由於缺乏買家而告終，真正掙到錢的是公證人，他們從每封信件中收取10-50美分的公證費。像連環信這種連續不斷髮展下線以獲取財富的模式，和現代意義上的金字塔式傳銷活動如出一轍。伴隨著50年代商品經濟和銷售模式的發展，金字塔形式被嫁接到商品的銷售之上，其變體廣泛存在於金融市場中。
【圖/雅芳熱情洋溢的銷售大軍挨家挨戶地推銷產品——“叮咚，雅芳來了！”】1886年，大衛·麥肯尼創立“加州香氛”公司（即現在的雅芳公司），並聘用女性作為兼職銷售人員，鼓勵她們走出家門開創事業，以人員直銷的方式向其所屬社區銷售香水。這樣一來，產品不需經過傳統進出口商、批發商和零售商，而是由直銷商直接銷售到顧客手中。當時，雅芳小姐只負責推銷產品，沒有吸收新的雅芳小姐的權利。這被認為是單層次直銷誕生的標誌。
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