人們印象中馬謖因丟失街亭而被諸葛亮斬首，往往被認為是馬謖他咎由自取，諸葛亮已對他仁至義盡。但是對照史書中類似事件的記載，仔細斟酌。我們就可以看出，像馬謖這樣雖然他犯的錯誤不小，但還不至於到殺頭的地步。
史書《三國志》中關於馬謖被殺的記載內容十分簡略，也十分的零散。事情的原因大致如下:蜀漢建興六年(228),諸葛亮兵出祁山，大舉進攻曹魏。他以馬謖為先鋒，督諸軍在前。在街亭，馬謖與魏將張郃遭遇。馬謖不遵從諸葛亮的節度，舍水上山，不據城池，結果被張郃斷絕極道，打得大敗。街亭之役不久，諸葛亮被迫引軍還漢中。為嚴肅軍紀，諸葛亮揮淚斬馬謖。（內容取自《三國志》）
馬謖被諸葛亮處決的罪名為“違亮節度”，“依阻南山，不下據城”，招致敗軍陷城。這個罪名看似有理，卻經受不住反覆推敲。
馬謖其本身為劉備的前軍大都督，其在街亭已遠離主帥諸葛亮行軍作戰，已當時的通訊條件，馬謖不可能將其在前線發生的所有情況隨時向主帥彙報，然後再等主帥批准再去執行，那樣的話只能加重貽誤軍機。《三國志》記載諸葛亮是非常欣賞馬謖本人的，既然諸葛亮對馬謖的才幹，特別是軍事才能，十分欣賞，這次又讓馬謖為先鋒，所以諸葛亮一定會放手使用他，授予馬謖充分的指揮自主權，絕不會對馬謖的行動處處“節度”。所謂“違抗節度”，只能是諸葛亮為斬馬謖而硬加給他的一個罪名。另外，馬謖在街亭的作戰方案，在原則上也沒有什麼大的失誤。他作戰中搶佔街享地區的制高點，符合古時的用兵原則。依《孫子》兵法的理論，“凡軍好高而惡下，貴陽而殘陰”。意為兩軍相爭，誰佔據了高陽之地，誰就是處在了優勢的作戰地位。而今街亭故址(今甘肅天水隴城鎮)，這一帶地形基本上是一片無險可守的平川之地，只有形如麥積崖山是塊高地。馬謖兵上麥積崖(即南山)，在當時的作戰情況下，最有裡的作戰方法只能如此，馬謖“依阻南山，不下據城”是可取的。
可以推敲出馬謖其在街亭之戰並沒有抗命不遵的行為(且依他與主帥諸葛亮的個人關係也不會產生如此衝突)，在指揮上又無大過失，既然如此。馬謖打了敗仗就不該定為死罪。還有，這一次蜀魏交兵，除了街亭之役的失利外，箕谷的趙雲部、列柳城的高樣部也皆戰敗。事後，諸葛亮並未對這兩位將軍身加刀鋸，而單殺死馬謖，顯然是處罰過重。那為什麼在這種情況下諸葛亮還是殺了馬謖呢？
1.在我國曆代歷史學者有很多的猜側。清朝何焯曾指出諸葛亮此舉，意在封住魏延、吳懿等人之口。他說:“魏延、吳懿輩皆蜀之宿將，亮不用為先鋒，而違眾用謖，其心已不樂矣。今謖敗而不誅，則此輩必益曉曉，而後來者將有以藉口，豈不惜一人而亂大事乎?”何焯的說法，有一定道理。魏延原為低級軍吏，因受劉備器重被破格提拔為將軍，後不斷升遷。劉備奪得成都，漢中地區孺重將鎮守。他不用呼聲很高的張飛，而獨遺魏延，說明了對魏延的偏愛和信任。吳懿是劉璋舊屬，蜀漢一大政治勢力—東州兵集團的代表人物，劉備為拉攏他，特迎娶其寡妹為妻。相反，劉備對馬謖的印象一直不佳，臨終時明確向請葛亮表示:“馬謖言過其實，不可大用，君其察之!”這次出兵，諸葛亮在用人問題上攙雜了濃厚的個人感情色彩。他不用劉備信任的宿將魏延、吳懿，卻違背眾將意願提拔馬謖。諸葛亮本想讓他像在南中作戰時一樣露臉，不料馬謖不爭氣，來了個損兵折將，徹底失敗。這就把諸葛亮推到了一個相當尷尬的處境，不嚴懲馬謖，不僅魏延、吳懿諸人不服，而且還有些問題不大容易說清楚，裡面牽扯到對待先主劉備的態度問題。諸葛亮斬馬謖，不排除上述這一背景，但恐怕還有更深層的原因。
2.建興六年的兵出祁山，是諸葛亮經過多年準備而進行的軍事活動。臨行前，他對取勝信心十足，如在《出師表》中稱:“兵甲已足，當獎率三軍，北定中原，庶蠍姆鈍，攘除奸兇，興復漢室，還於舊都。此臣所以報先帝，而忠陛下之職分也。”精心準備，信心十足，再加上他所率之兵，遠遠多於拒守之敵，按說勝券穩操。誰知，雙方剛一接觸，卻出現了蜀軍全線崩演這一意想不到的局面。諸葛亮受到極大震動，不能不認真思索失敗的原因。人們指責馬謖敗於紙上談兵還可以說得通，如以此批評趙雲就沒有道理了。趙雲謀略出眾，一身是膽，這樣一位身經百戰、智勇雙全的名將竟也敗在遠不是他對手的曹真手裡，令人費解。根據研究，楊德炳先生提出街亭之役失敗的真正原因是蜀軍素質太差的觀點，這一說很有道理。諸葛亮戰後曾講過:“大軍在祁山、箕谷，皆多於城，而不能破賊為艘所破者，則此病不在兵少也。”(《三國志·蜀書·諸葛亮傳))他承認軍隊素質差，不但將領“不能訓章明法”，而且士兵“臨事而懼”。趙雲的軍隊人數也多於敵人，史書仍稱其“兵弱敵強”，可見蜀兵弱，表現不在人數上，而是弱在戰鬥力上。馬謖之敗，汲道被斷不是主要原因，而是由於剛一交鋒“士卒離散”造成的。想當初黃忠居定軍山上迎敵，能夠“乘高鼓嗓攻之，大破(夏侯)淵軍”。同樣情
況，馬誣軍卻因區區汲道而反勝為敗。可見關鍵在於蜀軍素質太差，沒有任何戰鬥力。
諸葛亮為扭轉這一形勢，必須對蜀軍進行全面整頓，嚴明紀律，提高戰鬥力，整肅之前，他要非殺人立威、殺人明法，因為只有殺一才能儆百，才能震動全軍，改變風貌。由誰來充當這一被嚴懲的反面樣板呢?趙雲是名將，失敗之後仍臨危不亂，“斂眾固守，不至大敗”。高祥與諸葛亮關係不深，列柳城之敗對全局影響不如衡亭失利那樣大。斬此二將，皆不能服眾。唯有馬謖是最合適的人選:既與諸葛亮情同父子，又罪行較之別人嚴重(馬謖敗後曾一度畏罪潛逃)。諸葛亮斬馬謖，不但能平息人們對他的猜側和指責，又可表明他為嚴明法紀，能夠作到不避親疏。
其實諸葛亮斬馬謖的弦外之音是:連我最寵愛的馬謖，我都能斬，今後你們哪個違反命令，能有好下場嗎?不久諸葛亮與蔣瑰談起此事，“流涕日:孫武所以能側勝於天下者，用法明也。是以楊幹亂法，魏絳截其僕。四海分裂，兵交方始，若復廢法，何用討城邪!”一句話，諸葛亮孺要馬謖的頭來作文章。
於是，馬謖就這樣成了諸葛亮整南軍紀的一個犧牲品。
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