公元1542年12月21日的夜裡，眾宮女在楊金英的帶領下趁著月黑風高嘉靖皇帝熟睡之時，偷偷潛入寢宮。她們按住嘉靖皇帝，竟然用繩子勒住嘉靖帝的脖子，眼看就要大功畢成，結果由於緊張，宮女把繩子系成了死扣，怎麼也收不緊。
這時，被一個婢女發現，跑出去把消息告知了方皇后。由於皇后救駕及時，嘉靖皇帝有驚無險，宮女全部被捕幾天後就處死了。這件事的起因是九嬪中的寧嬪王氏為嘉靖帝生了一個兒子，按成例，她應該由嬪晉升為妃，可是事與願違她並沒有得到晉升，且還要跟宮女一樣幹活。而與其境遇相反的曹氏本來是端嬪，因給世宗生了第一個女兒，又因其長得漂亮被晉升為端妃。自從有了端妃，世宗整日遊龍游鳳，或與道士煉丹求仙，端的是活神仙似得，連早朝都不上了。
由於世宗長期服食丹藥，脾氣暴躁，動輒就要鞭打宮女，這宮女中就這位叫楊金英的，三十左右。她與另一位叫邢翠蓮的宮女帶領三十多位宮女每天天色微亮就要起床在花園裡為皇帝採集煉丹所需的晨露，宮女怨氣頗深，裝病怠工，導致了世宗的不滿，後將楊金英與邢翠蓮狠狠鞭打了一頓。
俗話說屋漏偏逢連陰雨，此後楊金英等又犯了一場大錯。世宗篤信祥瑞，收到大臣進獻的五色龜，據說是千年神龜，世間罕見。世宗命楊金英等人小心看護。可誰知這隻五色龜是嚴嵩黨羽趙文華造假的，龜背上的顏色是用染料染成的，放在水中顏料發散，這隻龜可能因顏料中毒，隨後就死了。
楊金英等發現神龜死了，明白皇帝不可能寬恕他們。所以楊金英姐妹們為了求生便決定以身涉險，刺殺皇帝。皇帝一死也就沒人會管這死龜的事了，與宮女一起生活的寧嬪王氏便可以藉機翻身了。
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