從春秋戰國以後，帝王們就把封禪看做是應天承運的大典，凡是改朝換代或是帝王改姓，都要舉行封禪大典。
但是封禪也是有前提的，首先要天降祥瑞，其次是帝王必須功德卓著，第三是天下太平。三者缺一不可。當時古代人認為泰山是天下最高的山，在泰山祭天，與天的距離最近，和神交流最方便，因此每次的帝王封禪都選擇到泰山。 傳說上古時帝王去泰山封禪，有姓名記載的有十二個:無懷氏、伏羲式、神農氏、炎帝、皇帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜、夏禹、商湯、周成王。 
秦始皇統一天下，九鼎歸一，建立了第一個封建帝國。在他稱帝的第三年，在泰山封禪，承受天命，報功於天下。但由於他殺戮太多，民怨太重，在上山途中遇到暴風雨，沒能完成封禪大典。
漢武帝即位後，打敗匈奴，平定了兩越、西南夷，開通了通往西域的通道，擴大了國土的面積。 
在政治、軍事、經濟方面都得到高度的發展。因此，漢武帝擇日在泰山完成封禪大典，承受天命。
春秋時期的霸主齊桓公認為自己東征北伐，拓疆擴土，成為各諸侯國的霸主，可以與夏、商、週三代帝王相比，理當到泰山封禪。被管仲以天下沒有吉祥的預兆為由，進行勸阻。齊桓公感覺到自己的功德不夠，只好作罷。 
如此看來，到泰山封禪，不是皇帝們想去就能去的，對多數的皇帝來說連想都不用想。
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