開元二十年冬天，李白帶著失意回到了在安陸的家。就在他外出的日子裡，岳父已經離開了人世。於是，他帶著妻子在百兆山桃花巖附近安家，過上了一邊耕種一邊讀書的田園生活。當然，閒暇之餘他也會外出遊歷，繼續尋找機會。
沒幾年，李白搬家到了任城（今山東省境內），因為他的六叔剛好在這裡當縣令。據說在搬家前的這段時間，李白去太原一帶旅遊，還陰差陽錯地救了郭子儀。沒錯，就是後來亂世中叱吒風雲屢次拯救唐王朝的那個郭子儀。
時光如流水，眨眼間，李白已經四十歲了。他的妻子許氏也在這一年離開了人世。
失意，歲月不饒人，妻子去世。這種境況下，李白做了一個奇怪的夢。一座雄偉的山峰，霓虹成了他的衣服，風成了他的馬匹，仙人們圍繞著他，老虎在彈奏琴瑟，鸞鳳在駕車……當歡樂的夢境變成現實，似乎讓李白明白了很多道理。世界上的歡樂能有多少呢，自古以來，萬事最後不都是像流水一樣消逝嗎？
他按照記憶的夢境去詢問別人，得知自己夢見的可能是越地的天姥山。於是便有了去那散散心的想法。他寫了一首詩，告訴山東的朋友們自己的這個想法，就當是贈別之作。於是千古名篇《夢遊天姥吟留別》就此誕生：
海客談瀛洲，煙濤微茫信難求。
越人語天姥，雲霓明滅或可睹。
天姥連天向天橫，勢拔五嶽掩赤城。
天台一萬八千丈，對此欲倒東南傾。
我欲因之夢吳越，一夜飛度鏡湖月。
湖月照我影，送我至剡溪。
謝公宿處今尚在，淥水盪漾清猿啼。
腳著謝公屐，身登青雲梯。
半壁見海日，空中聞天雞。
千巖萬轉路不定，迷花倚石忽已暝。
熊咆龍吟殷巖泉，慄深林兮驚層巔。
雲青青兮欲雨，水澹澹兮生煙。
列缺霹靂，丘巒崩摧。洞天石扉，訇然中開。
青冥浩蕩不見底，日月照耀金銀臺。
霓為衣兮風為馬，雲之君兮紛紛而來下。
虎鼓瑟兮鸞回車，仙之人兮列如麻。
忽魂悸以魄動，恍驚起而長嗟。
惟覺時之枕蓆，失向來之煙霞。
世間行樂亦如此，古來萬事東流水。
別君去兮何時還？且放白鹿青崖間。
須行即騎訪名山。
安能摧眉折腰事權貴，使我不得開心顏？
這首詩將景色描繪的壯麗無比，異彩繽紛，何等的驚心眩目，光耀奪人！這裡除了有他長期漫遊經歷過的萬壑千山的印象、古代傳說、屈原詩歌的啟發與影響，也有長安三年宮廷生活的跡印，這一切通過浪漫主義的非凡想象凝聚在一起，才有這般輝煌燦爛、氣象萬千的描繪。
詩中最後兩句“安能摧眉折腰事權貴，使我不得開心顏！”堪稱天外飛來之筆，讓李白一吐長安三年的鬱悶之氣。這兩句點亮了全詩的主題：對名山仙境的嚮往，是出於對權貴的抗爭。在等級森嚴的封建社會中，多少人屈身權貴，多少人埋沒無聞！這兩句唱出了天下懷才不遇的才子心聲。
然而有意思的是，天姥山並沒有詩中描寫得那麼壯美，它只不過是浙江一帶再平凡不過的一座小山峰。李白最後也沒有完成這趟旅行。
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