明成祖朱棣稱帝時，已經四十二歲了，皇后徐氏在他稱帝五年後就去世了，往後的十六年間，朱棣也曾想再立皇后，可卻被拒絕了，這人就是徐皇后的妹妹——徐妙錦。
徐妙錦是明朝開國將領魏國公徐達的女兒，然而她卻與姐姐徐皇后相差近三十歲，與朱棣亦是。徐妙錦自幼聰慧，滿腹詩書，甚至比她被稱為“女諸生”的姐姐仁孝皇后更為出色。
洪武末年的時候，徐妙錦因姐夫代王被逮捕，焚香告天，不願嫁人，所以後來來求婚的都被婉拒了。徐妙錦是個聰慧且有自己想法追求的人，她不貪戀權貴，當朱棣派女官前去宣旨的時候，徐妙錦就稱病，不出家門，一邊有人勸她帝王之令不可違抗，一邊女官也來到徐妙錦的病榻探視。徐妙錦無法，不得已對天發誓說自己之所以不嫁，是因為面容醜陋且有麻痕，女官隨即回去覆命。
徐妙錦在拒絕朱棣時還寫了封信：“臣女生長華門，性甘淡泊。不羨禁苑深宮，鐘鳴鼎食;願去荒庵小院，青磬紅魚。不學園裡夭桃，邀人欣賞;願作山中小草，獨自榮枯。聽牆外秋蟲，人嫌其悽切;睹窗前冷月，自覺清輝。蓋人生境遇各殊，因之觀賞異趣。矧臣女素耽寂靜，處此幽曠清寂之境，隔絕榮華富貴之場，心胸頓覺朗然。
乃日昨阿兄遣使捧上諭來，臣女跪讀之下，深感陛下哀憐臣女之至意，臣女誠萬死莫贖也。伏思陛下以萬乘之尊，宵旰勤勞，自宜求愉快身心之樂。幸外有臺閣諸臣，袍笏躋蹌;內有六宮嬪御，粉黛如雲。而臣女一弱女子耳。才不足以輔佐萬歲，德不足以母儀天下。既得失無裨於陛下，而實違臣女之素志。臣女之所未願者，諒陛下亦未必強願之也。
臣女願為世外閒人，不作繁華之想。前經面奏，陛下猶能憶之也。伏乞陛下俯允所求，並乞從此弗以臣女為念，則尤為萬幸耳。蓋人喜夭桃穠李，我愛翠竹丹楓。從此貝葉蒲團，青燈古佛，長參寂靜，了此餘生。臣女前曾荷沐聖恩，萬千眷注。伏懇再哀而憐之，以全臣女之志願，則不勝銜感待命之至。”
之後徐妙錦就立即削髮為尼，從早到晚參佛禮拜，沒有一天懈怠。朱棣知道後，也敬重她的意志，但卻再也沒有冊立皇后了。
明仁宗朱高熾即位後，徐妙錦也蓄起了長髮，明仁宗的皇后——張皇后在當太子妃時就聽說了這件禁宮中的往事，歆羨徐妙錦的品節行為的高潔，為古今所罕有，所以想見徐妙錦一面。於是明宣宗朱瞻基派遣宦官至留都南京，召徐妙錦赴北京。
徐妙錦入宮後，張皇后以下都很尊敬她，徐妙錦每天晨入晚出，或者不待到晚上就出去了，她的禮儀舉止都很得體慎重，一點細微差錯都沒有，連宮中侍女都在私底下稱讚她不愧是拒當皇后的人。正統五年，徐妙錦去世，時年六十一歲。
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