中华文化中常说 "一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴"。这是前人用来提醒和督促人们珍惜时光、抓紧学习的诗句。但是大家有没有想过为什么把时间称作"光阴"呢？
其实，日晷，是中华古代的计时一起，用"晷"来测量时间。日晷通常由铜制的指针和石制的圆盘组成。铜制的指针叫做“晷针”，垂直地穿过圆盘中心，起着圭表中立竿的作用，因此，晷针又叫“表”；石制的圆盘叫做“晷面”，安放在石台上，呈南高北低，使晷面平行于天赤道面，这样，晷针的上端正好指向北天极，下端正好指向南天极。
晷是观测日影以定时刻的一种仪器。在圆形石板上刻上表明时间的度数，圆中心立一小棍，由日出到日落，小棍的阴影由长而短，由短而长，由此知道时间的变化。"光阴"于是成了时间的代称。
又由于古代的刻度是用寸量的，人们就用"寸阴"表示时间极为短暂。又根据《淮南子．原道训》："夫日回而月圆，时不与人游，故圣人不贵尺之璧，而重寸之阴，时难得而易失也。"这是古人最早以"寸阴"言时间宝贵的名言警语。后人遂有"尺璧寸阴"的形容。
根据《晋书．陶侃传》记载："大禹圣者，乃惜寸阴；至于人，当惜分阴。"在这里陶侃提出了时间更短的"分阴"，后人又借此生了比"分阴"更短的"秒阴"，有《惜阴诗》为证："古人惜寸阴，贵于惜黄金。光阴难再买，黄金失可寻。大禹惜寸阴，陶侃惜分阴。吾辈方少年，更应惜秒阴。"
在浩如翰海的诗歌中，有很多是以"惜阴"为题材的。如杜荀鹤《题弟侄书堂》："少年辛苦终身事，莫向光阴惰寸功"；朱熹《偶成诗》："少年易学老难成，一寸 光阴不可轻"；陶渊明《杂诗》："古人惜寸阴，念此使人惧"；《红楼梦》第三十八回："秋光荏苒休辜负，相对原宜惜寸阴"；朱敦儒《水调歌头》："白日去 如箭，达者惜分阴"。可见历来人们对于时间都是十分珍惜的。
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