在很多明清影视剧或是文学作品中，我们经常会看到“宰相”这个字眼，甚至在很多名人故居的牌匾上也能看见诸如“三朝宰相”、“一代名相”之类的，那么明清时期真的有这么多宰相吗？
宰相二字最早见于商、周时期，但在历代王朝中，除了辽代以外，宰相并不是官职名而是个俗称，用来指辅佐君主行使权力处理政务的主要官位。在不同的时期，宰相所指的具体官名也不尽相同。秦朝丞相、汉代的三公、唐初的三省长官、宋代同中书门下平章事、元代中书省丞相，都可称为宰相。
宰相有两个硬性标准可以衡量，其一是必须拥有议政权，其二是必须拥有监督百官执行权。既然有了这两个标准，我们就可以来对明清的宰相做一番论述了。
朱元璋开国后，设立了左、右两位丞相，这时期的丞相地位和历代宰相无异。可是到了洪武十三年，胡惟庸案爆发，朱元璋在清除大量功臣的同时，也废除了丞相制度，也就是说，胡惟庸成为了中国历史上最后的一位宰相。
或许有人会提出不同的意见，认为明代的内阁首辅其实与宰相地位相同。这种看法其实有失偏颇，因为无论从立法角度上看，还是从实际权力的运作看，内阁首辅都不是前朝的宰相。
从立法角度上说，朱元璋废除丞相制度后，在《皇明祖训》中明确提出：“以后子孙做皇帝时，不许立丞相。臣下敢有奏请设立者，文物群臣即时劾奏，将犯人凌迟，全家处死。”这一祖训终明一代也没有改变。
嘉靖四十二年（1592年）正月，嘉靖皇帝对严嵩在内阁的所作所为曾概括：“虽无相名，实有相职。”这是他对严嵩为内阁首辅时阁权外延的总结和警醒。严嵩的倒台，恰恰反应的是嘉靖皇帝恪守《皇明祖训》所规定的不设丞相的立法原则。
从内阁权力的运作来看，明朝内阁首辅也不等于前朝宰相。内阁议政权最主要的表现是票拟。票拟的程序是这样的：皇帝直接通过司礼监文书房下章奏于内阁，内阁根据圣谕拟票，再通过司礼监批红后下发执行。在下发前还要经过六科给事中的审核。也就是说，内阁首辅的权力受到司礼监和六科给事中的限制。
对此有人会问，张居正时代内阁首辅权力达到了顶峰，连万历皇帝都怕他三分，这总应该算是丞相了吧？其实张居正手握绝对权力是在特定的历史条件下诞生的，首先是万历皇帝年幼，慈圣太后委之于辅政大权；其次，张居正又协调了司礼监的关系，和冯宝建立了战略同盟，正是有了这样的关系，他才能执掌大权。
清代初期中期，最高的权力中枢是内阁，当时的内阁首席大学士已经无法和明代的内阁相比，因为除了内阁外，还有议政王大臣会议、康熙时期的南书房，它们都大大削弱了内阁的权力。到了雍正时代又建立了军机处，从此内阁的权力进一步受到限制，以至于后来慢慢淡出了权力中枢。
就算是清代中后期的军机大臣也和宰相的地位有天壤之别，军机大臣只是秉承皇帝的旨意办事，并没有监督百官的权力。最多也就是有点议政权，但也就是提提意见而已。
人们之所以将明代内阁首辅和清代内阁大学士以及军机大臣称为“宰相”，是因为这些人在朝廷中地位最高，权力相对最大，因此才冠以宰相的名义，这也是一种最让人感到虚荣的称呼。可真要是细究起来，自洪武十三年后的明清时期，真正的宰相一个也没有。
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