美國地質調查局(U.S. Geological Survey)稱，北加州的海沃德斷層(Hayward Fault)通常被稱為美國最危險的斷層：它是美國最城市化的斷層，意味著那裡的地震有可能造成重大破壞。地質學家說，地震每隔160年發生一次，上一次大地震發生在150年前的1868年，意味著下一次快到了。但是是真的嗎？研究人員能準確預測地震何時發生嗎？
答案並不像許多人想象的那麼簡單。預測地震的大致日期假定地震遵循某種模式——這種斷層以一種可預測的方式釋放壓力。但是，科學家越是關注錯誤，這似乎就越不真實。事實上，大多數專家現在都說不可能猜測下一次地震會發生在哪裡。斯坦福大學地球物理學家(地球物理學家)說：在某些地方，地球可能會有足夠的組織，這樣我們就能獲得越來越多的正常行為，而在其他方面，它是完全隨機的，我花了幾十年時間才會發現一些故障模式，這些模式可能會幫助那些為大公司而做準備的工程師，一旦你離開了這些簡單、運轉良好的部分，它就會變得一團糟。
以聖安德列斯斷層為例，這是貫穿加利福尼亞的750英里(1200公里)的著名斷層。其中一個“表現良好”的部分是位於加州中部的帕克菲爾德鎮。20多年前，帕克菲爾德主辦了世界上最大的地震預測實驗。1985，專家們回顧了該地區發生的一系列大地震——1857年、1881年、1901年、1922年、1934年和1966年——並預測在1993年之前會有另一場地震，而且壓力會像過去發生的地震一樣，提前向周圍的地面彎曲。科學家們來到帕克菲爾德建立監測設備，但1993年卻沒有搖晃。11年後的2004年，一場6.0級的地震毫無預警地襲擊了帕克菲爾德。批評人士說，這證明地震是根本無法預測的。
其他人，比如埃爾斯沃斯，說這個預測在地質時期仍然非常接近。問題是地震學家需要考慮50年的規模，而不是5年，不管之前的地震模式是什麼。而且，不清楚哪個更有可能破裂——一個經常斷裂的斷層，或者一個在很長時間內沒有斷裂的斷層。墨西哥的許多科學家說，格雷羅州的斷層線——位於美國西南海岸的斷層線——在一段時間內沒有斷裂，並將被撕裂，這可能會摧毀海岸和墨西哥城。另一方面，斷層可能只是找到了其他更安靜的釋放壓力的方式——比如所謂的無聲地震，它們是緩慢移動的構造變化，幾乎不會波及地球表面。
同樣的問題也適用於美國西北太平洋地區，這可能是由於一場大規模的9.0級地震，因為它已經相對平靜了大約300年。或者不是。科學家們仍未就地震是否具有內在可預測性達成一致，但有一件事是一致的，那就是我們將無法在短時間內準確地做到這一點。任何類型的短期預測都很難預測地震，埃爾斯沃斯說：這可能只是我們無法企及的。
博科園-科學科普｜文：Erik Vance/Live Science
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