1860年，清政府开始对东北地区局部解禁。1881年，清政府开放了宁古塔管辖下的铁岭河，1904年，牡丹江流域全部开禁，大批汉族人进入了这一地区。
到了二十世纪初，今天的牡丹江市还是一片人烟稀少、土地荒芜的地区，当时的地图记载这一带叫“黄花甸子”，因有大片黄花点缀于草地上而得名，仅有四、五户人家分散居住，属于宁安第五区管辖。
1903年，沙俄修筑的中东铁路在牡丹江沿岸修建了一座车站，因车站南临牡丹江，便为车站命名为牡丹江车站，这便是今日牡丹江的雏形。从此，人口不断增加，牡丹江站开始迅速发展。
1907年，清政府将东三省将军制改为行省制，牡丹江境域属吉林省宁安府管辖。民国初年，牡丹江地域沿袭清制，仍归吉林管辖。
东宁清末设治，以其地居宁古塔东部而得名。属宁古塔副都统辖区。光绪七年，宁古塔副都统派员于三岔口地方设招垦局，招民垦荒。
光绪十五年，将招垦局改为招垦总局。光绪二十八年十二月十三日，清廷批准，撤销招垦总局，于三岔口地方设置绥芬厅。宣统元年批准，将绥芬厅升改绥芬府，移驻宁古塔城，另于三岔口设置东宁厅，隶属吉林省东南路道。
民国二年3月，将东宁厅改为东宁县，民国三年6月隶属吉林省延吉道。民国十八年2月，撤销道区，由吉林省直辖。时为三等县，东宁县总人口3.3万人。
1932年5月，日本侵略军占领牡丹江站等地，1937年1月，成立伪牡丹江省公署，辖宁安、穆棱、东宁、密山、虎林五县。同年12月1日，正式成立伪牡丹江市公署，当时的牡丹江省共辖5县1市，省会设在牡丹江。
牡丹江东宁，1929年。【摄影资料：东洋文库】
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