現在人們講歷史有個有意思的特點，談到唐朝，一般都只對唐朝前半部分感興趣。從唐朝建立，到安史之亂開始只有137年時間，這137年裡唐朝國勢走過了一個不斷上升而又突然下降的大起伏。
而之所以唐朝國勢能在建國後急劇增長，而到唐玄宗末年卻急劇傾覆，直接原因是由於國初相當有效的軍政制度----府兵制崩潰了。
那府兵制到底是什麼？又為什麼會崩潰呢？
如果從府兵制的歷史起源來說，那這個話題就太大，所以我們只是簡單的來說一下，讓大家有個認識。
在唐朝初年，由於多年戰亂，面臨的狀況是人少地多，於是推行了均田制，理論上為每個成年男人都分了耕地100畝（約合今天的30市畝）來耕種，30畝耕地一個男人當然種不完，所以同時還鼓勵他結婚（女性一般情況下）和妻子一起耕種。
同時，國家還主動從突厥贖回過去被掠奪走的漢人男女，並且購買耕牛分發給農戶，幫助恢復農業產量和增加人口。這麼優惠的政策下，唐朝的人口和經濟力自然快速增長。
唐朝將分到了土地的農戶們登記造冊，時時更新，把不同家庭的財產情況根據貧富分成九等，除了最窮的三個等級外，中等和上等家庭的男人需要在20歲到60歲之間服兵役。這就是府兵制了。
打個比方說，你生活在唐朝初年的關中地區，今年20歲，家庭富裕，可能到了每年的二月和九月就可能要參加本地組織的軍事訓練，每年你必須有幾個月的時間到長安或者各地做為“衛士”服役，據說平均每年的服役時間是近120天。而且，服役期的基本裝備和軍糧需要自己負擔。
為什麼訓練要在二月和九月呢，因為當時關中地區種植的糧食以“粟”（小米）為主。 粟的產量比小麥稻米要低，但有一個優點，每年佔用農民的勞動時間不多，如果種植的是冬小麥水稻，那麼就只有秋收後有短暫時間可以抽出來訓練了。
由於種的是粟米，所以府兵們可以抽出二個月的時間參加正規軍事訓練，不要小看這二個月，在古代能做到完全脫產長期訓練的情況是非常罕見的，同時期的歐洲或其他地區，普通士兵往往就是髮根長矛練三天“學會用尖的那頭去戳”就上戰場了。
這麼高的付出，而你所得到的回報是服役期間家庭可以免去租庸等義務，並且如果在戰爭中立下功勞可以獲得爵位和授田賞賜，從而實現階級上升。
顯而易見，這樣國家得到了很大好處。
一，有恆產有恆心，國家得到了穩定的兵源，由於這些府兵有家有口，家庭富裕，所以很少有人會參與叛亂，即使國家任命的軍將想謀反，這些府兵也不會跟隨。
二，由於基本的裝備和軍糧由個人解決了一大部分，所以節省了軍費。
三，由於地方上有錢有勢的青壯年不是在服兵役，就是在家幹活，所以減少了無所事事的遊蕩人群，所以在初唐時社會上出現了“路不拾遺，夜不閉戶”的景象。
瞭解歷史的人會感到非常震撼，因為古代中國的常態是“皇權不下縣”，大多數時候，古代王朝實際上對省城縣城以下的農村是無法直接掌控的，需要通過地方上的鄉紳們配合才能統治。比如清朝後期，地方上遭遇到大股盜匪，縣級政府手中掌握的一點點戰鬥力可疑的綠營往往是無能為力的，只能依靠鄉紳們組織的”鄉勇”來抵抗。
而在唐朝初年，朝廷卻能掌握全國大部分男性的年齡和財產狀況，把徵兵令發到適合服兵役的男人手中，這絕對是跨時代的行政動員能力。大多數國家是到近代才能做到。哪怕是20世紀的民國時期也無力實現。
考慮到府兵的規模，初唐時期也強得可怕，不到4000萬的人口，在冊府兵數量卻已經到了80萬，超過了總人口比例的2%，雖然府兵一般是輪流抽調，無法全部上戰場，但要考慮到府兵實際並不是唐朝武裝力量的全部，還有數量眾多的募兵存在。僅僅唐朝軍隊就超過了當時很多周邊民族的全部人口。
所以說唐初的強大在那個年代是讓人無法想象的。
但成也蕭何，敗也蕭何。
前面說了，初唐強大的經濟基礎是均田令，軍事和政治上的基礎是府兵制。均田和府兵不但帶來了物質上的強大，更提供了政治和軍事的穩定。
但不可否認，對府兵來說，
從20歲到60歲每年要服役120天，費用還要自行承擔。這是非常辛苦的，僅僅得到免去租庸義務也僅能彌補一小部分經濟損失。尤其是唐朝擴張戰爭從遼東到天山山脈，持續時間往往曠日持久，這個每年120天還很可能加長。在唐朝前期擴張時，還有軍功可以彌補，但逐漸唐朝的疆域開始穩定下來，府兵們實際能獲得的爵位和授田獎勵都不斷下降，於是逃避兵役的情況越來越常見，最終到了唐玄宗登基前期，府兵制正式宣佈破產，再不能為帝國提供忠勇的衛士。
雖然這時，從人口和經濟數字，世面上的繁榮來看，唐朝正是“開元盛世”，遠遠要比唐初繁榮得多，但國家的軍事基礎已經爛掉了，唐朝的軍事力量轉向“募兵制”，士兵的組成不再是義務為國服務，身家清白的“良家子”，而是職業士兵。
所謂募兵，就是單純為錢而打仗的士兵，姑且不提戰鬥力的問題，他們有個很大的問題，是只會對發工資的人忠誠。
例如唐朝中期，朝廷巡查到河北魏博藩鎮，才發現小小的魏博居然有七萬名募兵，朝廷考慮要讓其中的四萬人解甲歸田，結果魏博節度使田悅假裝從命，卻召集了士兵們宣佈裁軍的事情，並當眾發怒”你們都有父母妻子，全仰仗你們的軍餉而活，現在朝廷卻要解僱你們！這讓你們怎麼活？”很多士兵在這可怕的失業前景前大哭起來。
然後田悅在此時把自己的家產拿出來變賣，然後分給士兵們，於是成功得到了士兵的忠心，從此魏博這裡的士兵們怨恨唐朝朝廷，再不聽從朝廷號令。
唐玄宗時期強盛的朝廷雖然掌握著大筆財富，能用金錢供養出一支戰鬥力強勁不亞於唐初府兵的大軍，但金錢卻買不了忠誠，唐朝穩定的政治基礎卻已經在盛世風華中被慢慢掏空了，這就是唐朝由盛至衰如此迅速的原因。
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