在諸國之中，雄踞北方的北漢最為倔強，一直是宋初皇帝的一塊心病。
宋太祖受挫
周太祖郭威滅了後漢，漢皇弟在太原擁兵自立，建立了北漢，北漢受遼的冊封，與遼互為援助。宋太祖初即位，節度使李筠反叛，北漢主劉鈞曾帶兵支援。宋太祖恨之入骨，但北漢易守難攻，便派人捎信去說：“周主和你是世仇，不屈於周還有道理，我和你前世無仇，何必與我過不去呢？你若有志於中國，就該走下太行山與我決一
勝負！”劉鈞覆信說：“我們河東物產軍隊是比不過中原，但我家本是皇室出身，守此區區小國，不過為了保存漢國的香火不滅而已。”宋太祖知道自己還無力收拾他，只好順水推舟地對使者說：“你告訴劉鈞，就說我放他一條生路！”
開寶元年（968）北漢主劉鈞死，養子繼恩立。宋太祖認為時機已到，便派大軍伐北漢。漢禁軍中有個叫侯霸榮的小軍吏，有百步穿楊的本事，奔跑如飛，能追快馬，但得不到重用，心裡怨恨，便帶十幾個人衝進王宮，殺了漢主。漢宰相郭無為派人殺了侯霸榮等，立劉鈞的另一養子繼元為主。遼主得報，派兵入援，宋軍退回。
第二年，宋太祖率軍親征。宋軍在城外築了一圈長牆，又引汾水灌城，日夜圍攻。北漢一邊堅守一邊向遼求援。太原久攻不下，連日大暑之後，又連降暴雨，宋軍在草地上露宿了兩個月，將士都腹瀉不止，戰鬥力大減。宋太祖身邊的侍從都是武藝高強的武士，這時憤恨不已，圍在太祖身邊跪了下來，要求做敢死隊，帶軍攻城。太祖搖搖頭說：“你們都是我親自訓練的精銳，無不以一當百，可你們要保衛腹心，應和我同生死。我寧願不得太原，也不忍驅你們入必死之地。”侍衛感動得流下熱淚，更要求死戰。趙普等眼見軍中情緒不對，又聽說遼援兵再度來犯，都勸太祖撤兵，太祖無奈，只得同意。宋軍退師時十分倉促，丟棄許多軍糧兵器，被北漢拾得，殘破的太原靠此得以復甦。七年後，太祖又命潘美等分五路北征，仍無功而返。
太宗得逞
宋太宗一即位，便雄心勃勃地宣稱：“我必取太原！”文臣武將都說北漢打不得，太宗也是武將出身，哪裡嚇得住。一天，他叫來樞密使曹彬，問道：“周世宗與太祖都曾親征太原，皆無功而返，為什麼呢？難道太原城牆果然堅不可摧嗎？”曹彬說：“世宗時是因為遼援兵打進來，全軍恐懼才撤兵的；而太祖時是因為士兵多生病而中止的；並非太原城堅不能接近。”太宗又問：“我將舉兵，你以為如何？”曹彬說：“如今國家兵強馬壯，攻北漢如摧枯拉朽，有何不可！”太宗便下定決心了。太平興國四年（979），新年剛過，宋太宗便領兵親征了，潘美等分四路直指太原。大軍正要渡黃河，忽有一個小官攔在路中，前排士兵趕也趕不走，直叫要見皇帝。太宗命人取下他手中的奏書，一看署名是“臨河縣主簿宋捷”，太宗大喜，認為“宋捷”二字是吉兆，奏書內容也不看了，馬上賞他高官。
宋捷靠名字騙得爵祿，得意而去。三月，宋軍於北邊大敗遼軍，遼兵龜縮不敢出戰。北漢主頻頻派人求援，信使都被宋軍截獲，宋軍把信使的頭拿到太原城下示威，城內守軍頓時洩氣了。四月，宋太宗領兵團團包圍了太原，北漢援兵不到，糧道又絕，軍心動搖。在開封時，宋太宗下令從各營挑選了幾百壯漢，集中練習劍舞，人人都學會了各種絕技，最絕的是把劍高高拋起，然後人躍起以身體左右接劍，而人體無傷。
攻城前，太宗先進行心理戰，讓這些劍士在城下表演雜技般的劍術。數百勇士光著身子，大呼小叫，各逞其能，只見一片刀光劍影，雖是花拳繡腿，可也頗為壯觀。北漢士兵都登城觀看，不知深淺，心裡已有幾分懼怕。
宋各路軍齊集城下，太宗冒著箭雨，日夜到城下督戰， 宋將士人人感奮，皆拼死攻城。太原幾次險被攻破，城牆都殘破不堪，上用木板、草垛臨時修補，每次攻城前，宋軍總是集中弓手蹲在陣前，用陣陣箭雨作掩護，以至城牆上端密密麻麻扎滿了箭，好似刺蝟一般。城內出來的降兵說，北漢主募人取箭，以十錢換一支，已收集了幾百萬支。
宋太宗自信地說：“他在為我收集，待我入了城全是我的。”五月，北漢的將士紛紛出城投降，北漢主的親信大臣幾乎都逃光了。太宗一邊送信進城催促北漢主投降，一邊下令暫緩攻勢，而急於立功的將士群情激奮，更加拼命攻城，太宗一看勢頭不對，憑經驗這種失去控制的軍隊一下湧入城內必然濫殺無辜，於是嚴令各軍後撤，聚兵於二裡之外。當夜，北漢主劉繼元派人來請降，宋軍一片歡聲，皇帝舉行宴會慰勞眾將。
第二天，舉行受降儀式，劉繼元獻上十州一軍四十一縣的圖籍，北漢宣告滅亡。宋太宗躊躇滿志地作了一首《平晉詩》，隨從文臣少不了搜索枯腸作和詩，武將們半懂不懂只會跟著叫好。
兩代皇帝親征，好不容易攻陷這太原城，宋人深恐留下後患，便急急忙忙毀去城牆，把老百姓趕往新城，又一把火把太原燒得精光，來不及出城的老幼被燒死不少。然而，以後在面對遼兵時，失去堅城的河東成了砧上之肉，宋人後悔莫及。
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