舊中國蔣宋孔陳四大家族中，發跡最早且最具規模的，對中國近現代社會一度舉足輕重，影響深遠，當首推宋氏家族。故在當年亦有“宋家王朝”之譽。
宋氏家族有兩位女人成為中國的第一夫人，一位男人是國民政府的財政部長。宋氏家族的宋慶齡是民主革命先行者孫中山的夫人；宋美齡是國民政府主席蔣介石的夫人；而他們的同胞兄弟宋子文曾是國民政府的財政部長。宋氏家族因此曾被譽為“中國第一家族”。
宋氏三姐妹的父親宋嘉樹，字耀如，原名韓教準，是韓琦的28世孫。1875年，9歲的宋嘉樹被過繼給在美國波士頓開設茶絲商店做絲綢、茶葉生意的姓宋的舅父作義子，並由姓韓改為姓宋，隨即同舅父前往美國學做生意，從此他的命運改變了。
如果沒有此行，也許就沒有宋嘉樹後來傳教士兼實業家和秘密革命黨人的傳奇經歷。也許就沒有後來受過西方高等教育的宋氏三姐妹，從而也就沒有可能產生20世紀中聲勢顯赫的宋氏家族。
宋嘉樹在學徒期間，結識了兩位中國留學生溫秉忠和牛尚周。這對錶兄弟和宋嘉樹因後來分娶了倪氏三姊妹而成為連襟。
這兩位學生常來找宋嘉樹攀談，並慫恿他去上學。小掌櫃為之動心，於是便向其義父提出了入學的請求，不料遭到拒絕。於是，他決定出走，以擺脫這個家庭的控制，到外面那個充滿神奇而又陌生的世界裡，去探險，去追求，去實現自己美好的願望。
1881年，宋嘉樹進入了衛理公會的聖三一學院就讀、兩年後又轉到田納西州的萬德畢爾特大學。1885年，宋嘉樹大學畢業後，教會授予他見習牧師，受命回中國傳教。1886年1月，宋嘉樹回到了闊別已久的祖國，在上海一帶傳教。出乎意料的是，他處處受到冷遇和歧視。
處在孤獨彷徨中的宋嘉樹，在一次偶然機會里，遇見了在美國時的好友牛尚周。經牛尚周穿針引線，宋嘉樹結識了他的小姨子倪桂珍。倪桂珍出生於基督教世家，她的母親是明代著名的科學家、《農政全書》的編著者徐光啟的嫡系後裔。
倪桂珍的父母都是虔誠的聖公會教徒，父親倪一山精通文法，在上海工商、金融、軍政界以及教會里都有很高的威望和很深的關係。倪桂珍姐妹3人，她的兩個姐姐從小纏足，成了有著“三寸金蓮”的中國古典美人。
1887年仲夏，宋嘉樹與倪桂珍舉行了婚禮。傳教士克拉倫斯·裡德主持儀式，並舉行了一場傳統的上海式的家宴。婚後，宋嘉樹把新娘帶到崑山，小倆口生活甜甜美美，只是菲薄的薪金使他]常常有入不敷出的困窘。幸虧新娘的陪嫁豐厚，才彌補了生活的不足。
宋嘉樹由於薪金較低，為增加收入，1889年底，他開始在“美國聖經會”兼職，並銷售英文聖經及中文本的新約全書。1891年，他利用妻子的嫁妝，又得到兩位在官府中做事的姻兄們的資助，在法國租界買了一間小房子，添置了印刷機，辦起了“華美印書館”。
開始以合約方式為美國聖經會印刷聖經和聖詩，同時亦翻印西方的教科書。因為他在中外商界有許多關係，所以他經營的印刷業利潤頗豐。這期間他還成為一家大面粉廠的經理。1892年，宋嘉樹正式退出衛理會的傳教組織，專心從事實業，很快成了上海灘的暴發戶。
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