恆星是由引力凝聚在一起的球形發光等離子體，是依賴核聚變產生能量維持、推動自身演化的天體。恆星在宇宙中相當普遍，光銀河系內估計就存在1500-4000億顆恆星，其他星系中的恆星也差不多達到千億級的規模。但我們在的條件下目視觀測最多可以看見數千顆恆星，因為在宇宙空間中，並非是完全的真空，其中還存在著大量的塵埃、氣體等星際間物質，這些物質通過吸收、散射對光的傳播有很強的消光作用，造成恆星的光度下降。到達地球的光強十分微弱，所以我們看見的夜空中大部分地方仍是漆黑一片，但這個地方並非沒有恆星，只是因為它發出的光被消光了人眼無法分辨罷了。
在天文學觀測中，將光度轉化為星等，即假定該恆星位於距地球10個秒差距的位置所能觀測到的亮度，而視星等為實際觀測到的亮度，這兩個量可轉化為距離的對數關係。當視星等大於一定的數值時，人眼將無法覺察到如此微小的光強，這個數值因人而異，叫做極限星等。
人眼的極限星等可以達到6等，而70毫米口徑的望遠鏡極限星等可以達到11等。此外，由於宇宙是膨脹的，離我們加速遠去的天體發出的光波長加長，變成了偏紅的光，比較難以看見。順便說一下，恆星如此眾多，行星也是很多的，因此我們找到第二地球可能性也是很大的。
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