恒星是由引力凝聚在一起的球形发光等离子体，是依赖核聚变产生能量维持、推动自身演化的天体。恒星在宇宙中相当普遍，光银河系内估计就存在1500-4000亿颗恒星，其他星系中的恒星也差不多达到千亿级的规模。但我们在的条件下目视观测最多可以看见数千颗恒星，因为在宇宙空间中，并非是完全的真空，其中还存在着大量的尘埃、气体等星际间物质，这些物质通过吸收、散射对光的传播有很强的消光作用，造成恒星的光度下降。到达地球的光强十分微弱，所以我们看见的夜空中大部分地方仍是漆黑一片，但这个地方并非没有恒星，只是因为它发出的光被消光了人眼无法分辨罢了。
在天文学观测中，将光度转化为星等，即假定该恒星位于距地球10个秒差距的位置所能观测到的亮度，而视星等为实际观测到的亮度，这两个量可转化为距离的对数关系。当视星等大于一定的数值时，人眼将无法觉察到如此微小的光强，这个数值因人而异，叫做极限星等。
人眼的极限星等可以达到6等，而70毫米口径的望远镜极限星等可以达到11等。此外，由于宇宙是膨胀的，离我们加速远去的天体发出的光波长加长，变成了偏红的光，比较难以看见。顺便说一下，恒星如此众多，行星也是很多的，因此我们找到第二地球可能性也是很大的。
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