傳說在很久以前，中原的南部是太上老君管轄之地。他見此地是一片一望無際的火海，就叫 天庭管理河流的將領水神把大火撲滅。於是，水神舀了一瓢天河水，往下一潑，火立刻滅了，現出一片光禿禿的大地。而平原的中央聳立著一座高入雲端的大山，就是傳說中的天柱峰。
水神見此山超凡脫俗，獨一無二，想來是座難得的仙山，就在此山山頂居住下來。日子一久，人們便知天柱峰有個神仙，路過此地的文武官員都會下轎下馬，行禮問好。
這一天，有個又黑又瘦的小老頭趕著小毛驢來到天柱峰下，他只顧坐地休息，根本沒有向水神行禮的意思。水神見了大怒，心想，這個老頭真是不知好歹，看我不給他點顏色看看。於是他在手指間攢出一滴水，向山下拋去。哪知老頭輕鬆躲過了那滴水，水滴落到地上竟然砸了一個大坑。
只聽那老頭笑著說道：“水神啊，你真是有眼無珠，自不量力，竟然有本事戲弄起老翁來了！只怕這寶地也不是你久住的地方，真武大帝即將到此，識趣些就趕快騰出地方來吧。”也不等水神反應，老頭便從搭在毛驢身上的口袋裡掏出兩把小石頭，而小石頭剛一落地便迅速變大，一眨眼就變成了七十個山峰，把天柱峰包圍在其中，那形勢就如眾星捧月，頗為壯觀。
水神見了吃了一驚，正想施禮，發現老人已無蹤影。仔細回味老人裝扮，想起此人定是久居凡間的仙人張果老，當下追悔莫及。他心裡雖然對這座仙山不捨，也只得一心等待真武大帝的到來，好將仙山親自讓給他。
再說真武大帝，騰雲駕霧，一路尋找落腳安家的仙山，雖說途中也碰上過幾座高聳入雲的大山，但都不能使他滿意。這一天，他尋山無果，便坐在山下休息。忽然一個騎著毛驢的小老頭來到他身邊，告訴他說：“老翁是張果老，奉玉帝聖旨為你安排安身之所，現已走遍天下，發現中原南部的天柱峰是為上選，便從各地選了七十二峰運往此地，以作守護天柱峰之用。如今還有兩座沒有運到，老翁即刻就去，你先去天柱峰住下吧。”
真武大帝連忙謝過張果老，架起雲頭便往中原南部方向去了。剛到天柱峰，他就被眼前雄偉壯觀的奇峰所吸引。為了察看此峰是否經得住外力的侵襲，他就在峰下用力踩了三腳，只聽山中回應了三聲巨響，而天柱峰卻紋絲不動。真武大帝當下大喜，不禁連連讚歎。
水神聽到巨響連忙跑出來，見所來之人披髮赤足，不像是帝王模樣，也就沒放在心上，漫不經心的問道：“所來何人？不知本神在此麼？”真武大帝連忙報上姓名，說想借此地一住。水神見是真武大帝到此，本想騰地方的，又見他如此恭謙，轉念一想，何不與他共居此地呢?
當下便說：“本神在此等候你多時了。聽張果老吩咐，你要來此地居住。如今你來了，就自己選地方住下吧。真武大帝見水公這樣對待自己，很是生氣，但是表面上不動聲色的說：“我只要八步大的地方就足夠了。”水神聽了很高興，痛快地答應了。真武大帝便揹著手，沿著天柱峰轉起圈來，走完正好八步。
水神當下便知道了真武大帝的厲害，連忙說道：“真武大帝果然功力不凡，本神剛才只是說笑，這天柱峰就讓與你居住了。”真武大帝聽完就架上雲頭，拔出寶劍，奮力一砍，只聽“嗖”的一聲巨響，天柱峰的山頭落在了山腳下，真武大帝笑著對水神說：“你開山有功，這山頭就讓給你了。”水神心裡雖然不舒服，也只得謝過。
由於是真武大帝坐鎮的仙山，後來的人們便將它取名為“武當山”，而那個小山頭便被相應的稱為“小武當”了。
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