甲午战争后，盛宣怀控制的较大规模的近代化企业增多，他个人的资本也日益雄厚。1896年他以督办身份接管张之洞创办的官办汉阳铁厂和大冶铁矿、萍乡煤矿，改为官督商办。1908年改组为商办汉冶萍公司（全称为汉冶萍煤铁厂矿股份有限公司），任总理，并为公司大股东。1896年他又受清政府委任督办中国铁路总公司，同年创办中国通商银行。同时，盛宣怀的官阶也扶摇直上，接连被任为太常寺少卿、大理寺少卿、商政副大臣、工部左侍郎、邮传部右侍郎。至1911年初，授邮传部尚书，旋改称邮传部大臣。
盛宣怀在接办汉冶萍煤铁矿后，连续订借日本借款，以铁矿石低价输日为抵，债务积累，终使该公司受制于日本资本势力。在督办铁路总公司任内，盛宣怀与比、英、美等国签订铁路借款合同，致使几项铁路权落入外国列强之手。八国联军入侵中国时，1901年盛宣怀应刘坤一、张之洞之邀与各国驻沪领事商订“东南互保”章程。同年，任会办商约大臣。可见，李鸿章的智囊盛宣怀具有企业家的天才，但他本身又是大官僚，以两者结合的身份，他成为中国近代企业家中的翘楚。
然而，李鸿章的病死，使盛宣怀人生中最大的对手袁世凯开始浮出水面。1902年，枭雄袁世凯任直隶总督兼北洋大臣。随即，开始与盛宣怀争夺企业的控制权。最终，铁路总公司被裁撤，盛宣怀在电报局中的势力完全丧失，招商局亦受到影响。
1911年5月，清政府宣布由盛宣怀策划的“铁路国有”命令，盛与四国银行团签订湖广铁路借款合同。1911年盛宣怀就任邮传部大臣，由于其将已经允归商办的川汉、粤汉铁路交由列强修筑，而引发了辛亥革命，并被斥责为卖国贼，不得不亡命日本。辛亥武昌起义后，盛宣怀被革职，在外国公使保护下逃亡日本。
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